Albemarle apunta a aumentar recuperación de litio en 80%

La empresa estadounidense Albemarle está concentrada en poner en marcha la nueva planta 3 de La Negra, en la región chilena de Antofagasta, para fines de 2020 o principios de 2021.

La compañía duplicará con creces su producción de carbonato de litio y, por lo tanto, sus regalías al Estado. Este año espera superar las 40.000t de carbonato de litio en Chile, dijo la gerenta de Albemarle en el país, Ellen Lenny-Pessagno (en la foto), durante la feria comercial internacional Exponor en Antofagasta.

El proyecto de US$100mn requerirá el uso de nueva tecnología para extraer más litio sin usar más salmuera del salar de Atacama.

Actualmente Albemarle recupera el 50% del litio desde la salmuera, pero con este nuevo proceso pretende aumentar la cifra a 80% extrayendo la misma cantidad de salmuera, dijo la ejecutiva a BNamericas.

Albemarle tiene autorización para extraer 442l/s de salmuera y derechos por 23l/s de agua, de los cuales solo usa 6l/s, agregó. La nueva planta y las otras instalaciones utilizarán incluso menos agua gracias al uso de un nuevo termoevaporador, dijo la ejecutiva.

“No puedo hablar mucho del proceso, pero es 'propietario'. No vamos a bombear más porque no lo tenemos autorizado ", explicó Lenny-Pessagno.

En marzo de 2018 Albemarle solicitó a la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CChEN) que aprobara un aumento de 258.466t de carbonato de litio equivalente para poder vender productos de litio extraídos y procesados.

Sin embargo, en octubre la comisión rechazó la solicitud señalando que no entendía completamente el nuevo proceso tecnológico.

“Lo de la CChEN está en espera. Las cuotas de ventas que tenemos ya con CChEN son suficiente para este nuevo proyecto”, dijo Lenny-Pessagno.

RECICLAJE DE LITIO

El reciclaje de baterías de iones de litio usadas ha emergido en los últimos años en todo el mundo, y Albemarle desea contribuir a esta discusión.

“La industria de autos y buses eléctricos va a generar una demanda importante para reciclar litio. Según nuestras proyecciones, en 10 años podríamos proveer un 10% de la demanda de litio en base a lo reciclado”, dijo Lenny-Pessagno en su presentación en Exponor.

"Hoy Chile está viendo todo lo que es la energía circular, y nosotros esperamos ser líderes [en el campo]", agregó.