OPERACIÓN DE ALBEMARLE EN EL SALAR DE ATACAMA, DONDE TAMBIÉN TIENE SU EXPLOTACIÓN SQM SALAR, LAS DOS EMPRESAS QUE LO HACEN EN CHILE.
La fabricación de baterías es la industria más intensiva en la utilización de litio con un 55% de la demanda mundial, consumo que es impulsado fuertemente por el avance de la electromovilidad que por sí sola representa el 40% del total, porcentaje que durante esta década podría duplicarse. A la demanda incipiente de los autos eléctricos, se suman además diversos desarrollos industriales y tecnológicos principalmente de China, Corea del Sur y Japón.
El director de Estudios y Políticas Públicas de Cochilco, Jorge Cantallopts, detalla que de acuerdo a las estimaciones realizadas en 2020 por la Comisión, "la demanda agregada de litio crecería desde unas 317 mil toneladas de Carbonato de Litio Equivalente en 2020 hasta cerca de 1,8 millones en 2030. Esta aumento estará fuertemente alimentado de las ventas proyectadas de autos eléctricos, representando alrededor del 80% del consumo total de litio en 2030".
Inminente déficit
Sobre los factores que influyen en el déficit en la oferta de litio que se producirá de aquí al 2030, el ejecutivo explica que "si bien la oferta de litio viene creciendo a grandes pasos a partir de expansiones y la entrada de nuevos proyectos, el crecimiento proyectado en la demanda es aún mayor, lo que inducirá la generación de déficits a partir de la segunda mitad de la presente década".
En esa línea, el experto dijo que son precisamente esas expectativas de déficit presionan al alza los precios de largo plazo, lo que a su vez genera incentivos para el desarrollo de nuevos proyectos en el tiempo. Igualmente, también se debe considerar que a medida que el litio sea ampliamente usado en baterías, habrá una mayor disponibilidad para su reciclaje, lo que también contribuirá a suplir posibles déficits de oferta. Lo que se verá paulatinamente en el tiempo.
Consultado sobre si la cotización del litio también experimenta un ciclo de buenos precios, Cantallopts dijo que efectivamente hay un aumento, pues "luego de una progresiva caída a partir de 2018, los precios de carbonato e hidróxido de litio han tendido al alza durante el presente año, lo cual se atribuye mayormente a una mayor demanda de China, algunas demoras en desarrollo de proyectos de salmueras y espodumeno y también demoras en el transporte portuario a causa de la pandemia. Si bien algunas de estas condiciones son de una índole relativamente temporal, los prospectos de precio de largo plazo para el litio son positivos considerando los déficits de oferta esperados a partir de 2025-2026".
Respecto del porcentaje de la producción mundial y de reservas de litio que tiene Chile actualmente, Cantallopts precisó que el país produce alrededor de un 30% de la producción mundial y, de acuerdo a las últimas estimaciones del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés), cuenta con el 44% de las reservas mundiales.
Australia y Chile son los líderes
Según cifras de 2020, Australia es el principal productor de litio a nivel mundial, país que de la mano de las minas en Greenbushes, Pilgangoora, Mt Marion y Mt Cattlin, aporta un 48% de la oferta mundial. Le sigue Chile con sus operaciones (SQM Salar y Albemarle) en el Salar de Atacama, con un 29%, porcentaje que este 2021 podría llegar hasta un 32%; luego Argentina con sus faenas en los salares de Hombre Muerto y Olaroz (9%); y China con múltiples operaciones de salmuera y roca (9%).
32% de participación del mercado mundial del litio alcanzaría Chile durante el 2021, de acuerdo a Cochilco.
43,7% de las reservas mundiales de litio se encuentran en Chile, con 9,2 millones de toneladas, según la USGS.
65% del litio producido anualmente en el mundo, es consumido por las empresas de China, Japón y Corea del Sur.
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Publicado el 28 de agosto de 2021
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