El sorprendente avistamiento del "Gato del desierto" en Salar de Tara

LOS REGISTROS DE LOS EJEMPLARES FUERON REALIZADOS EN FEBRERO Y MARZO DEL 2021.

Un nuevo y sorprendente avistamiento registró el equipo de guardaparques de Conaf que labora en la Reserva Nacional Los Flamencos.

Gracias al conjunto de cámaras- trampas instaladas en el sector del Salar de Tara y Aguas Calientes I de la Reserva, lograron captar la presencia de dos ejemplares de lo que -en principio - bautizaron como el "gato del desierto", una especie que a la fecha solo se tenía antecedentes de su presencia en el sector cordillerano de la región de Tarapacá.

El "hallazgo" es en parte producto del estudio de diversidad de fauna y salud del ecosistema de Tara, el cual fue cerrado al público el 2018. Gracias al cierre del sector, explica Héctor Gallardo, biólogo encargado del estudio, en los últimos años han podido observar el retorno de especies a nidificación como los flamencos o describir la presencia de la chinchilla de cola corta que se creía extinta en la zona.

"Con el cierre del sector se ha observado una clara recuperación de la biodiversidad, descubriéndose nuevas especies que nunca antes habían sido registradas en el área, como la chinchilla andina y el reciente hallazgo de este gato silvestre", indicó Gallardo.

Definición

Junto con la sorpresa de la identificación del nuevo registro, surgió la pregunta acerca de si el felino encontrado es solo una subespecie del gato colocolo (Leopardus colocolo) que habita en la zona central o se trataría de una nueva especie de gato (Leopardus garleppi), tal como propusieron llamar al "Gato del desierto".

Debido a ello, Gallardo explicó que "si bien esta especie ha sido históricamente localizada en el norte del país, nunca antes había sido registrada en este punto de la cordillera, por lo que este descubrimiento realza la importancia del estudio de la fauna en las áreas protegidas. Además, a lo largo del tiempo, esta especie ha recibido muchos nombres científicos y parece que ahora podría tratarse de una nueva especie gato", sostuvo.

Nueva especie

Clasificar los gatos andinos salvajes ha sido una tarea compleja. Uno de los primeros estudios los realizó el jesuita Ignacio Molina que en 1782 determinó la existencia de dos especies, el gato colocolo (Leopardus colocola) y la güiña (Leopardus guigna). Posteriores estudios añadieron el gato Geoffroy y el gato andino.

Un estudio del 2020 realizado por Fábio Oliveira do Nascimento, Jilong Cheng y Anderson Feijó trató de sentar las bases de la discusión acerca de esta clasificación y determinó, en base a la cobertura morfológica de la especie, los datos moleculares, modelos de nichos ecológicos (lugares donde habitan) y características de fenotipo, que las subespecies del gato colocolo, en realidad forman parte de 5 especies únicas y diferentes entre sí.

De acuerdo al estudio los especímenes de gato colocolo ubicados en Ecuador, Perú, en el sur de Bolivia y en el norte de Argentina y de Chile (Región de Tarapacá) forman cinco nuevas especies de felino, de las cuales, el gato del desierto, sería uno más. No obstante, entre la comunidad de biólogos, no existe un consenso acabado del tema.

De acuerdo a información de la Conaf, con la determinación de las nuevas especies, se han impulsado programas de educación ambiental y estudio para conocer más datos sobre su clasificación, ecología y riesgo de extinción. Cabe destacar que el gato colocolo está en la categoría de casi amenazado de la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza (UICN), pero si se confirma este hallazgo, las nuevas especies, podrían estar hasta en categorías de riesgo de extinción.

Conservación

Para el director ejecutivo de Conaf, Rodrigo Munita, este nuevo hallazgo viene a confirmar el proceso de monitoreo que "como Corporación Nacional Forestal estamos desarrollando en las áreas protegidas que administramos, sobre la base de los estándares abiertos de conservación, que nos permite conocer realmente cuáles son nuestros objetos de conservación y las amenazas"

Cristián Salas, director regional de la corporación, resaltó los diversos hallazgos que se han registrado en el salar luego de decretar el cierre ante los nocivos efectos que estaba registrando la alta afluencia turistas y la degradación que mostraba el frágil hábitat de Tara.

"Cuando decidimos cerrar el sector, fue super polémico sobre todo para los operadores turísticos de San Pedro de Atacama porque este es un lugar muy atractivo para ellos. Pero ya el primer año avistamos nidificaciones de Flamencos. Luego tuvimos las chinchillas y ahora este hallazgo. Esto habla bien de la labor de Conaf, donde la preservación y la conservación de los ecosistemas es prioritario", indicó Salas.

Dos gatos del desierto

Luego de analizar las fotos, donde se captó a un individuo adulto y también otro juvenil , investigadores de Conaf, determinaron que correspondería a la nueva especie Leopardus garleppi. El felino presenta un pelaje de manchas rojizas en su cuerpo y unas bandas negras bien marcadas sobre un fondo blanco en sus extremidades. El espécimen se encuentra en las proximidades de una laguna salina, posiblemente desplazándose de un roquerío a otro o buscando presas que cazar de entre la variedad que ahí habitan.