Días antes del fin de 2023, como se había autoimpuesto el presidente de Codelco, Máximo Pacheco, la minera estatal y SQM, la principal operadora del yacimiento más grande del mundo de litio, llegaron a acuerdo para convivir y asociarse en el Salar de Atacama.
Transcurrieron 216 días desde el inicio formal de las negociaciones. El viernes 26 de mayo, Máximo Pacheco y el gerente general de SQM, Ricardo Ramos, se reunieron para dar la partida a conversaciones inciertas. Crearon equipos negociadores y definieron quienes serían sus asesores legales y financieros: Carey y Cia. y Morgan Stanley por Codelco; Claro y Cia y Bofa, por SQM. Antes, el 20 de abril, el Presidente Gabriel Boric había lanzado la estrategia nacional del litio
Siete meses después, las partes lograron un acuerdo formal y grueso que se comunicó esta tarde. Los directorios de Codelco y SQM aprobaron la firma del acuerdo marco este miércoles 27 de diciembre.
Las partes firmaron un memorando de entendimiento y sus detalles serán negociados en el primer trimestre de 2024. Codelco tendrá la mayoría accionaria y poseerá el 50% más una acción de la nueva empresa. Todo ello, a partir del inicio de la nueva asociación, prevista para el 1 de enero de 2025. Pero SQM tendrá la mayoría de los votos en las juntas de accionistas y el poder para dirimir empates en votaciones de directorio hasta 2030, en materias relacionadas con la gestión del directorio. Desde enero de 2031, Codelco tendrá la mayoría del directorio y tendrá la mayoría de los votos en las juntas de accionistas.
La asociación tendrá los derechos para la explotación de las pertenencias de Corfo en el Salar de Atacama desde el 2030 -cuando terminaba el actual contrato de arrendamiento de SQM- hasta 2060, según un contrato firmado entre Corfo y Minera Tarar, la filial de Codelco creada para esta alianza.
La sociedad común asumirá los actuales contratos de SQM con la Corfo hasta diciembre de 2030, para “luego transitar a una operación en el marco de los contratos Corfo-Tarar, los cuales serán aportados a la sociedad común y regirán desde enero de 2031 hasta diciembre de 2060″. La sociedad común contará con todos los activos, personal, capital de trabajo y demás recursos para desarrollar un funcionamiento autónomo e independiente de sus accionistas, comunicó Codelco en un hecho esencial enviado a la Comisión para el Mercado Financiero (CMF).
“Este es un momento histórico para Codelco y para cada uno de sus trabajadores y trabajadoras. No han sido años fáciles para la compañía, que ha debido hacer enormes esfuerzos para sostener su producción de cobre y seguir aportando al bienestar y progreso de Chile. Hoy Codelco da inicio a un nuevo ciclo. A partir de ahora seremos una empresa minera líder en cobre y litio a nivel mundial. Esto nos hace una compañía más robusta y sostenible. Agradecemos a nuestro accionista, el Estado de Chile, y al Presidente de la República, don Gabriel Boric Font, por haber confiado en Codelco para hacer de Chile una potencia en la transición energética del planeta”, declaró Máximo Pacheco, el negociador principal de Codelco.
“Creo que con Codelco estamos logrando los objetivos que nos impusimos en un inicio: realizar una asociación positiva para Chile, para la Región de Antofagasta, para las comunidades y para ambas compañías. Estamos avanzando, queda mucho por trabajar en este gran proyecto, pero estamos profundamente comprometidos en sacarlo adelante”, dijo Ricardo Ramos, gerente general de SQM.
“Este es un paso significativo en las asociaciones público-privadas en Chile. Codelco es la empresa más importante de Chile y nos enorgullece poder trabajar de manera conjunta. Hemos acordado trabajar para que el desarrollo del Proyecto Salar Futuro sea la operación de litio más sustentable a nivel mundial y en armonía con el desarrollo de las comunidades cercanas, lo que marca una visión de largo plazo en el desarrollo de la industria”, agregó.
Aumento en la producción
En los documentos definitivos de la asociación se establecerán las ideas matrices para el desarrollo del Proyecto Salar Futuro, incluyendo el área del proyecto, un nivel de producción, basado en nuevas tecnologías, en régimen de al menos 280.000-300.000 toneladas de LCE por año (toneladas de carbonato de litio equivalente), un nivel máximo de extracción y la reducción de uso de agua industrial de la cuenca del Salar de Atacama, la evaporación mecánica con captura de agua, la reinyección de salmueras y la implementación de nuevas tecnologías que permitan avanzar al equilibrio hídrico de la cuenca del Salar de Atacama y propender a la implementación de nuevas tecnologías para el Proyecto Salar Futuro, de manera que permita generar mayor eficiencia y una explotación que sea sustentable ambientalmente, dice el acuerdo entre ambas compañías.
En 2022, SQM produjo en el Salar de Atacama 168 mil toneladas: dos años antes, la cifra era de 81 mil toneladas. La producción fue mayor que la venta: el año pasado, SQM comercializó 156.800 toneladas métricas, más que los 101 mil del año previo y más del doble de las 64 mil toneladas de 2020.
El acuerdo estipula que Codelco tendrá derecho entre 2025 y 2030 a recibir una utilidad correspondiente al beneficio por la comercialización de un volumen de 201.000 toneladas de carbonato de litio equivalente, o 33.500 toneladas de venta de carbonato de litio anuales de la sociedad común en caso de que se distribuyan en seis años. Desde 2031 y hasta 2060, cada parte recibirá como beneficios económicos la prorrata correspondiente a su participación accionaria.
Para garantizar la continuidad operacional entre los contratos Corfo-SQM y los contratos Corfo-Tarar, Codelco obtendrá de Corfo, sujeto a la materialización de la asociación, el aumento en 300.000 toneladas de la cuota de producción y venta de LCE que SQM tiene actualmente para su uso antes del 31 de diciembre de 2030, de las cuales 165.000 toneladas están consideradas en el plan de producción de SQM, y el remanente de 135.000 toneladas dependerá de que se puedan producir entre 2025 a 2030. De producirse estas 135.000 toneladas de LCE adicionales ya sea total o parcialmente, el beneficio será 50% para cada uno de los accionistas de la sociedad común.
Codelco crece en Maricunga
Codelco consiguió además otra cosa: SQM le transferirá a Codelco la totalidad de sus concesiones mineras (en trámite y constituidas) y demás derechos que SQM o cualquiera de sus filiales sea titular en el Salar de Maricunga y en el área comprendida dentro de los cinco kilómetros contados desde el perímetro exterior del salar el acuerdo. Con ello, Codelco avanza en viabilizar y controlar las operaciones de litio en el segundo salar en importancia, tras Atacama.
Aunque Atacama es veinte veces más grande, Maricunga es visto como el segundo salar del mundo en concentración de litio. En ese Salar, Codelco tenía pertenencias y un Contrato Especial de Operación de Litio (CEOL), pero muchas otras empresas tenían pertenencias y una de ellas, un proyecto avanzado, con una Resolución de Calificación Ambiental (RCA) incluida. Para ello, Codelco pactó la compra de Lithium Power International, la firma dueña del proyecto Salar Blanco, en unos US$ 244 millones, operación que se cerrará en el primer trimestre de 2024. Codelco tiene cerca de 2.500 hectáreas en pertenencias mineras en Maricunga, la misma cifra que tiene Salar Blanco. SQM tenía, además, otras 6 mil hectáreas en el Salar de Maricunga.
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Publicado el 27 de diciembre de 2023
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