"Corfo pretende reescribir lo acordado, que es muy claro y no admite dudas"

Tranquila y confiada en una favorable resolución de la demanda arbitral que esta semana interpondrá Corfo por las diferencias en la interpretación de la cláusula para calcular el precio del litio para los productores especializados en Chile, se mostró Ellen Lenny-Pessagno, country manager de Albemarle.

La ejecutiva -que la semana pasada estuvo en Antofagasta- aseguró que la firma norteamericana está cumpliendo estrictamente lo acordado con la agencia de gobierno y que la planta de carbonato de Mejillones (cuya inversión alcanza los US$583 millones) se mantendrá "en espera" por un tiempo aún indefinido.

¿Cuál es el estado de la anunciada demanda arbitral con Corfo?

- No hemos recibido una notificación formal del inicio del procedimiento arbitral, por lo que no sabemos en detalle cuáles serían los reclamos específicos de Corfo. Tal parece que su intención es reformular una cláusula del contrato que fija el precio con el cual se deben ofrecer nuestros productos a productores especializados. Con ello, Corfo pretende reescribir lo acordado, que es muy claro y no admite dudas.

¿Por qué -según Albemarle- se produjo esta diferencia de interpretación?

- El anexo al convenio básico firmado por Albemarle y Corfo establece claramente que Albemarle debe ofrecer hasta el 25% de su producción al "precio más bajo de paridad de mercado de exportación (FOB Puerto Chileno)" a los productores especializados de productos de valor agregado. Sin embargo, parece ser que Corfo, al formular los llamados tendientes a invitar a empresas internacionales a instalarse en el país, omitió mencionar la metodología aplicable a la fijación del precio de venta de los productos de litio de Albemarle. Aparentemente, Corfo niega haber acordado que el precio de venta a los productores especializados es el "precio más bajo de paridad de mercado de exportación (FOB Puerto chileno)". Corfo no puede pretender interpretar lo pactado en un sentido distinto. No corresponde reinterpretar aquello que fue acordado claramente y de buena fe.

¿Afecta este diferendo el cumplimiento del resto del convenio básico con Corfo?

- No. Albemarle cumple con todas las obligaciones contraídas con Corfo, así lo hemos hecho y así lo seguiremos haciendo. Estamos completamente convencidos que cuando las autoridades superiores del Ejecutivo conozcan a fondo los antecedentes de esta controversia, apreciarán que nuestra empresa está cumpliendo estrictamente con el espíritu y la letra de este contrato.

¿Ha faltado voluntad para poder evitar esta controversia?

- Altos ejecutivos de nuestros equipos locales y corporativos se reunieron con la nueva y anterior administración de Corfo en múltiples ocasiones desde principios de 2018 para discutir respecto del "precio más bajo de paridad de mercado de exportación (FOB Puerto Chileno)". Durante todo ese tiempo, participamos en negociaciones de buena fe, y presentamos varias propuestas para resolver el asunto de manera amistosa. Fue en la última reunión a fines de octubre cuando Corfo, y no Albemarle, puso fin a esas negociaciones y anunció que iniciaría arbitraje.

¿Qué esperan de ese eventual proceso?

- Estamos muy confiados en nuestros argumentos, y esperamos que la solución a esta controversia se logre dentro del menor tiempo posible. Un arbitraje puede durar mucho tiempo. Ciertamente no ayuda que Corfo pretenda desconocer lo pactado. La cláusula del convenio es clara y resulta inusual que nuestra contraparte pretenda reescribirla.

Siempre hemos estado disponibles al diálogo para explorar caminos de solución, porque entendemos que estas controversias pueden dañar el esfuerzo del país por atraer inversiones a un mercado con reglas claras y estables.

¿Cómo se han ido materializando las otras cláusulas del convenio, en lo que respecta a aportes a comunidades e I+D? Entendemos ya provisionaron unos US$14 millones para I+D, sin embargo Corfo no ha considerado esos aportes...

- Cumplimos con cada una de las exigencias del contrato, una de ellas es la contribución para el desarrollo de investigación y desarrollo en el uso y aplicación de energía solar y sales de litio, y minería metálica y no metálica, que a la fecha ascienden a más de US$13 millones, fondos que se encuentran disponibles, a la espera que Corfo nos indique a qué institución debemos entregarlos. El monto total que será destinado a I+D llegará a los US$300 millones al final de contrato.

También firmamos un acuerdo histórico con el Consejo de Pueblos Atacameños en el cual además de compartir la gestión sustentable del Salar de Atacama, entregamos el 3,5% de las ventas a las comunidades. Es decir, hemos hecho un enorme aporte que impacta positivamente a la región de Antofagasta y al país.

¿En qué pie quedó la planta de carbonato de litio Mejillones?

- En este caso hablamos de poner "en espera" el proyecto en Mejillones para acelerar el desarrollo de proyectos de hidróxido de litio en Australia por motivos estrictamente de mercado.

¿Cuándo revisarán esa decisión?

- Estamos analizando los siguientes pasos a seguir sin embargo quisiera reafirmar que Chile sigue siendo de gran importancia para Albemarle.

¿Cómo esperan avanzar con el proyecto de aumento de producción en base a mejoras operacionales?

- Se solicitó por parte de la autoridad mayor información y eso es lo que estamos haciendo, respondiendo con la mayor celeridad a las consultas realizadas por la CChEN. En este caso, se trata de un aumento de producción gracias al desarrollo de una tecnología que lo permite sin utilizar ni una gota más de salmuera que la autorizada, cuestión fundamental para la sustentabilidad del Salar de Atacama.

¿Cuáles son los desafíos de Albemarle?

- Nuestros 700 colaboradores y 4.000 contratistas en Chile están enfocados en nuestro reto más importante que es el de más que duplicar nuestra producción de litio. En 2019 continuaremos con la construcción de las Plantas 3 y 4 en La Negra y esperamos comenzar la puesta en marcha en 2020, que será la planta más moderna de Chile.

"La cláusula del convenio (con Corfo) es clara y resulta inusual que nuestra contraparte pretenda reescribirla"."