Litio: Un metal cada vez más preciado

En medio de un aumento en la demanda de baterías recargables, compañías disputan por los suministros de litio

SQM, el mayor productor de litio de Chile, es el tipo de empresa que podríamos encontrar en un thriller de espionaje industrial. Su sede en el distrito militar de Santiago no lleva ningún nombre. El hombre que durante años dirigió la empresa, Julio Ponce, es el ex-yerno del fallecido dictador Augusto Pinochet. El renunció a la presidencia en 2015, durante una investigación sobre SQM, por presunta evasión de impuestos. (La compañía está cooperando con la investigación.) 
El mes pasado se supo que CITIC, una empresa controlada por el Estado chino, podría ofertar por parte de la participación que controla el sr. Ponce en SQM, concordante con la intención de China para asegurar el suministro de una materia prima fundamental.
 
El foco de interés de CITIC está en un paisaje que parece lunar, de sal incrustada en el desierto de Atacama de Chile. Es un depósito de salmuera depositada millones de años atrás en los Andes, que contiene alrededor de una quinta parte de los recursos de litio conocidas del mundo. (Hay aún más en la adyacente Bolivia pero están en su mayoría sin explotar; véase el gráfico 1.) Sólo semanas antes, CITIC había comprado una participación en un fabricante de vehículos eléctricos de Hong Kong, que utiliza baterías de iones de litio, lo que indica su creciente interés por las tecnologías de energía limpia.

En las instalaciones del SQM la salmuera se bombea desde un depósito subterráneo en cientos de piscinas. Cuando la salmuera se evapora, deviene en tonos de azul y verde, por lo que la planta se asemeja a la paleta de un artista gigante. Aquí se producen compuestos de potasio principalmente, pero también un líquido viscoso, cloruro de litio. Esto se lleva en camiones cisterna a una planta cercana a la costa, donde se convierte en carbonato de litio e hidróxido de polvo fino, que luego son enviados hacia todo el mundo.

Este no es un gran negocio: El litio es solo alrededor del 5% de los materiales en algunas baterías de coche, y es menos de 10% de su costo. Las ventas mundiales de sales de litio son sólo alrededor de  mil millones de dolares al año. Pero el elemento es un componente vital de las baterías que alimentan todo desde coches a teléfonos inteligentes, computadoras portátiles y herramientas eléctricas. Con la demanda de dicho almacenamiento de energía de alta densidad aumenta,  mientras los vehículos se vuelven más verde y la electricidad se vuelve más limpia, Goldman Sachs, un banco de inversión, denomina al litio "la nueva gasolina".

SQM es parte de una competencia global para asegurar el suministro de litio para los productores de baterías más grandes del mundo, y para los usuarios finales, como los fabricantes de automóviles. Eso lo ha hecho uno de los productos básicos más calientes del mundo. El precio del carbonato de litio 99% puro importado a China se ha más que duplicado en los dos meses a finales de diciembre, a $ 13.000 la tonelada (ver gráfico 2).

El alza refleja principalmente las preocupaciones sobre el futuro de liquidez del mercado al contado de China. China, consigue mucho litio desde la espodumena en Australia, una alternativa a la salmuera de América del Sur. Albemarle, una minera norteamericana, y Tianqi, su socia china, planean utilizar espodumena de una gran mina australiana para procesar más carbonato e hidróxido de litio de grado de batería. Eso significará menos mineral disponible en el mercado al contado en China.

La industria está bastante concentrada, lo que se suma a la preocupación. El año pasado Albemarle, el mayor productor de litio del mundo, compró Rockwood, propietaria del segundo depósito más grande de litio de Chile. Ella y otras tres empresas- SQM, FMC de América y Tianqi - poseen la mayor parte de la oferta mundial de sales de litio, de acuerdo con el banco Citigroup. Lo que es más, un proyecto de litio-salmuera grande en Argentina, a cargo de una empresa conjunta de Orocobre, minera australiana, y Toyota, la automotriz más grande de Japón, está atrasada. Aunque la Tierra contiene gran cantidad de litio, extrayerlo puede ser costoso y consume mucho tiempo, por lo que precios más altos pueden no estimular automáticamente un aumento de la oferta.

La demanda también está en alza. Por el momento, los principales fabricantes de baterías de ión-litio son Samsung y LG de Corea del Sur, Panasonic y Sony de Japón y ATL de Hong Kong. Pero China también tiene muchos fabricantes de baterías. Adam Collins de Liberum, otro banco de inversión, habla de un "punto de inflexión" en la demanda china de sales de litio. Su gobierno está intensificando la promoción de las baterías de iones de litio y vehículos eléctricos, con mayor énfasis en los autobuses. Las ventas de vehículos "nueva energía" en China casi se triplicaron, a 171.000 en los primeros diez meses de 2015 en comparación con el mismo período en 2014 (aunque siguen siendo menos del 1% de las ventas totales de vehículos).

Tesla Motors, un fabricante estadounidense de automóviles eléctricos, fundada por Elon Musk, un magnate de la tecnología, también está en la instalación. Se prepara este año para comenzar la producción en su "Gigafactory" en Nevada, que espera suministrar baterías de iones de litio para 500.000 coches al año dentro de cinco años. J B Straubel, director técnico de Tesla, dice que la empresa quiere asegurarse el suministro de muchos materiales de la batería, no sólo de litio. “Hay tanto bombo en el mercado del litio en este momento... la gente lo mira como un elemento mágico", dice. Sin embargo, en agosto de Bacanora, una empresa canadiense, dijo que había firmado un acuerdo condicional para abastecer Tesla, con hidróxido de litio de una mina que tiene previsto desarrollar en el norte de México. Las acciones de Bacanora saltaron en las noticias, aunque los analistas señalaron que el envío fino polvo blanco a través de la frontera con Estados Unidos necesitaría un cuidadoso manejo.

Los más grandes fabricantes de automóviles también tienen un creciente apetito por litio. En un reciente cambio, Toyota ha comenzado a ofrecer baterías de iones de litio en lugar de las más pesadas de níquel-hidruro de metal en su híbrido Prius. El sr. Collins señala que las normas de emisiones más estrictas de Europa y Estados Unidos propenden a impulsar la necesidad de litio para los fabricantes de automóviles.

Otra gran fuente de demanda puede ser para el almacenamiento de electricidad. El santo grial de la electricidad renovable son baterías baratas y de suficiente capacidad para superar la intermitencia de la energía solar y eólica- por ejemplo, para almacenar suficiente energía de los paneles solares para mantener las luces encendidas toda la noche. Tesla dice que el próximo mes se iniciará la instalación de "Powerwall", paquetes de baterías en los hogares estadounidenses y australianos para almacenar la energía solar, a un costo de US$ 3.000. Enel, una empresa italiana, está lanzando productos de almacenamiento similares este año en Sudáfrica, donde los hogares y las empresas sufren frecuentes apagones.

Compañías eléctricas utilizarán cada vez más paquetes gigantes de baterías, cargándolos en momentos de baja demanda y usándolos para proporcionar descargas cortas de electricidad en las horas punta, una alternativa a la construcción de una central térmica que estaría en espera el resto del tiempo. AES Energy Storage, un gran proveedor de almacenamiento de energía, ganó un contrato en 2014 para proporcionar una "planta peaker" en el sur de California que proporcionará hasta 100 megavatios (MW) de energía a la red en los momentos de máxima demanda. En diciembre, la empresa accedió a comprar, durante varios años, suficientes baterías de iones de litio de LG para ofrecer diez veces este nivel de energía, es decir un gigavatio, lo que es más que la salida de una típica planta alimentada con carbón. "Estamos hibridando la red eléctrica", dice John Zahurancik, su jefe.

La tecnología de iones de litio, sin embargo tiene legiones de escépticos, y no sólo los petroleros. En un artículo publicado el mes pasado, los investigadores vinculados al Laboratorio Nacional de Argonne, financiado por el gobierno federal en Chicago escribió que las baterías a gran escala necesitan ofrecer cientos de millas de prácticas, ser recargables en minutos en lugar de horas, y proporcionar energía a costos comparables con el gas natural. Estas demandas están "fuera del alcance" para la tecnología de iones de litio, argumentaron. El sr. Straubel, de Tesla, sin embargo, prevé al menos otra duplicación en el rendimiento de las baterías de iones de litio, y piensa que el litio continuará dando forma a la batería del futuro.

El jugo aún por exprimir de las baterías de iones de litio, se puede ver en la central Angamos, en la costa del norte de Chile. Utiliza baterías de color verde lima en diez contenedores para regular la red eléctrica a través de la región de Atacama en los momentos de máxima demanda, incluyendo las operaciones de minería de litio de SQM a cientos de millas de distancia a través del desierto. Para el litio que utiliza la planta de energía, es una vuelta a casa. Extraído de SQM, fue enviado a China para ser convertido en células, puesto en paquetes de baterías en Estados Unidos, y enviados de vuelta a Chile por AES Energy Storage. Un largo viaje para un mínimo elemento de una pequeña célula de batería, pero una que puede encarnar el futuro de los suministros de energía del mundo.