Ministra de Minería y el litio: "Nos hemos demorado mucho en reaccionar, en investigar"

La ministra de Minería, Marcela Hernando, dijo que la estrategia nacional del litio anunciada recientemente por el Gobierno no busca nacionalizar el mineral y que el objetivo, más allá de que el país recupere la posición de líder, es aumentar la producción "porque el mundo lo necesita".

"¿Nos interesa ser líderes? Por supuesto que sí, pero lo que más nos interesa es que se produzca más litio, porque el mundo lo necesita. Obviamente también nos interesa colocarlo bien en los mercados", indicó Hernando a Efe.

Chile, el país con más reservas explotables del mundo, es el segundo productor mundial de litio (y el primero de cobre), por detrás de Australia, pero Argentina podría adelantar al país en los próximos años.

Según un informe del banco estadounidense JP Morgan de febrero pasado, en 2030 la producción argentina superaría a la chilena.

"Como Estado, nos hemos demorado mucho en reaccionar, en investigar. Tenemos 9,6 millones de toneladas métricas en el Salar de Atacama, pero tenemos otros 45 salares en los que no sabemos cuánta reserva hay", reconoció la ministra.

Presiones internacionales

El presidente Gabriel Boric anunció a finales de abril su esperada política sobre el litio, que busca convertir al Estado en el principal promotor y controlador de la industria a través de un modelo público-privado y una empresa nacional.

Ahora solo dos compañías privadas explotan litio en el Salar de Atacama, que concentra el 90% de las reservas del país: la estadounidense Albemarle y la Sociedad Química y Minera SQM, controlada por la china Tianqi y el yerno de Augusto Pinochet, Julio Ponce Lerou.

En 2022, Chile exportó 6.877 millones de dólares de carbonato de litio, un aumento del 777% respecto de 2021, según el Banco Central.

La estrategia recibió un aluvión de críticas de la industria, que Hernando achacó a los "enormes intereses" que despierta el litio, conocido como el "oro blanco" por su uso masivo en las baterías y su enorme potencial para la electromovilidad.

"También existen razones geopolíticas y presiones a nivel internacional. Somos un país muy pequeño, pero con una economía muy abierta y estamos sujetos a este tipo de presiones", subrayó la ministra.

Tras el anuncio, "se dio a entender como que esto fuera una nacionalización. La verdad es que solo se nacionaliza lo que es privado. Aquí el litio está declarado un elemento estratégico no-concesible en la Constitución del 80, es decir, es propiedad del Estado y el Estado es el que decide", aclaró Hernando.

Otro de los grandes desafíos que tiene Chile por delante es evitar que el litio se convierta en un nuevo salitre y que la industria sea meramente extractivista. "Australia saca litio de roca y exporta concentrado, que se procesa principalmente en China. Lo que nos interesa es dejar el valor agregado en Chile", resaltó la titular de cartera.