El cartel del litio debería ser detenido

Piscinas de litio en Chile

Encendiendo Los precios del carbonato de Litio se han triplicado en los últimos tres años Fuente: Benchmark Mineral Intelligence, Bloomberg

Cambio de control Cuatro actores dominan la provison global de Litio Fuente: CRU, Ganfeng filing

Tiempo de Auge La capacidad de producción de carbonato de litio se duplicará más del doble en los próximos años Fuente: CRU, Ganfeng filing

Los beneficios de estar establecido La mayor parte de la capacidad de producción adicional de carbonato de litio entre 2018 y 2022 proviene de los cuatro grandes productores actuales Fuente: CRU, Ganfeng, Bloomberg Intelligence, Bloomberg Opinion calculations

¿Porque estamos tan relajados sobre el emergente oligopolio en este elemento clave para las baterías?

Al mundo no le gusta que sus materias primas esenciales sean controladas por un pequeño grupo de productores. Cuando en 1973 los miembros árabes de la OPEP decidieron cortar sus exportaciones de petróleo en respuesta al involucramiento de Estados Unidos en la guerra árabe-israelí, la situación fue considerada correctamente como una crisis mundial.

Menos de un año después que BHP Billiton Ltd anunció planes de fusionar sus operaciones de extracción de hierro con el grupo Rio Tinto, en 2009, la propuesta fue abandonada por el temor de que los reguladores de Europa y Asia se opondrían al trato basados en leyes antimonopólicas.

Así que ¿porque hay tan poco bullicio acerca del emergente oligopolio sobre uno de los más candentes elementos en la tabla periódica, el litio?

Tianqui Lithium Corp. pagará US$4.000 millones para comprar el 24 por ciento de la la propiedad de Nutrient Ltd. en SQM, en un trato que enlazará al mayor y al cuarto mayor productor del metal de baterias. La transacción teóricamente podria dar a Tiaqui la mitad de los asientos del directorio, aunque otros accionistas mayoritarios, que históricamente han guardado sus intereses, podrían oponerse a ese paso.

Esta es la estructuración actual del mercado de carbonato de litio:
Albemarle corp, basada en North carolina es el lider del mercado, cun un 18%. Sigue Jiangxi ganfeng Lithium Co con un 17%. SQM con un 14% y Tianqui con 12%. Otros participantes tienen el 39 restante, siendo la mayor entre ellos FMC Corp, la que está a punto de ofrecer sus acciones a quien las quiera en una planificada oferta publica inicial.

Esta imagen de algun modo subestima cuan conectados estos actores estan.
El más grande deposito individual es un Joint Venture entre Albemarle y Tianqui, la mina Greenbushes en Australia, quien por si sola proveyó el 35% del carbonato de litio el año pasado.
El otro gran deposito de Albemarle es el Salar de Atacama, adyacente a los depositos de SQM, en Chile.

Sobre todo, Ganfeng y Tianqui aunque son, técnicamente, compañías independientes, son operaciones de negocios de importancia estratégica en la China de 2018. El presidente de Tianqui, Jiang Weiping es un delegado al Congreso Nacional del Pueblo de China, según el último reporte anual de la compañía.

El presidente de Ganfeng, Li Liangbin, ha sido miembro del Comité Permanente del Congreso del Pueblo en Xinyu city, donde está establecida la compañía, de acuerdo a su IPO prospectus (Prospecto de Oferta Publica Inicial)

Es difícil imaginar que estas compañías podrían estar completamente inmunes a la influencia de Beijing, en el momento en que China está tratando de convertirse en el centro de la industria global de electro-movilidad en medio de las tensiones del comercio internacional.

Es seguro que el tamaño del mercado cambiará dramáticamente, con la producción de carbonato de litio aumentando de 228.000 toneladas métricas en 2017 a 574.000 toneladas en el 2022.
Pero debido a los altos márgenes que dejan los precios actuales a los ya establecidos, y sus ambiciosos programas de expansión, los grandes productores deberían capturar la mayoría del crecimiento en los años que vienen, de acuerdo al analista de Bloomberg Cristopher Perella.

Los contornos del oligopolio no son tan distinguibles. Tianqi es solo un accionista minoritario en SQM; solo está conectado a Albemarle a través de una empresa conjunta, que representa un poco menos de la mitad de la producción de Albemarle; y Beijing no tiene control formal sobre las empresas chinas privadas, ya sean Tianqi o Ganfeng.

Aún así, los reguladores del mundo deberían sentarse y tomar nota de lo que está sucediendo. Aquellos que se han preocupado en los últimos años por el dominio de Beijing de las tierras raras y el tungsteno -sin mencionar las tarifas actuales sobre el acero y el aluminio justificadas por motivos de defensa nacional- parecen haberse dormido en el timón.

Si sus expectativas de un mercado libre de litio dependen del resultado de los enfrentamientos en las juntas de accionistas en Santiago, las decisiones de joint ventures en Carolina del Norte y la disposición de los ejecutivos chinos a resistir la presión de Beijing, en realidad son esperanzas muy  tenues.

Una nota rápida sobre la cadena de suministro de litio: Los compuestos de litio se pueden producir de dos formas principales, ya sea evaporando lagos de salmuera, como los de los Andes chilenos y argentinos, o moliendo los minerales extraídos. Los depósitos más grandes y de menor costo son en su mayoría salmuera, pero la mayor parte del crecimiento de la oferta en los próximos años serán depósitos de minas como Greenbushes. La mayor parte del comercio consiste en los compuestos de hidróxido de litio y carbonato de litio, que tienen usos ligeramente diferentes en la industria de baterías recargables. Los precios generalmente se cotizan en equivalente de carbonato de litio.