El mercado del litio ha recibido un impulso luego de que un fallo judicial en Chile arrojara dudas sobre un proyecto de expansión del segundo mayor productor mundial.
Un tribunal ambiental en Antofagasta, a fines de la semana pasada, confirmó una queja hecha por las comunidades locales, sobre el uso del agua por la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) en el desierto de Atacama.
El tribunal dijo que su decisión se basó en la "condición especial de fragilidad" del ecosistema en Atacama, desdel cual se obtiene más de un tercio del suministro mundial de carbonato de litio. El tribunal citó el alto nivel de incertidumbre científica que rodea el impacto de la minería de litio en el agua de la región.
Las acusaciones se centran en la extracción de salmuera de SQM, o agua salada, que es rica en litio y se encuentra debajo del árido desierto, que luego se bombea a la superficie y se deja evaporar.
El fallo del Primer Tribunal Ambiental cuestiona los planes de SQM de $ 380 millones para expandir la producción de litio para satisfacer la creciente demanda del material utilizado en las baterías de vehículos eléctricos.
La denuncia fue presentada por comunidades indígenas en el municipio de San Pedro de Atacama. Sigue una decisión en marzo del regulador ambiental chileno, SMA, que permite que la expansión continúe. El agua se está convirtiendo en un foco de ignición entre las mineras y las comunidades locales en regiones áridas como Atacama.
La capacidad de producción anual actual de SQM en la refinería de Atacama es de 70,000 toneladas de carbonato de litio y 13,500 toneladas de hidróxido de litio. Sin embargo, quiere elevar la producción a 120,000 toneladas de carbonato de litio y casi 30,000 toneladas de hidróxido de litio para la segunda mitad de 2021 y eventualmente a 160,000 toneladas de carbonato de litio para fines de 2023.
Jake Fraser, un consultor de litio en Roskill, una empresa de investigación de metales, dijo que las principales incertidumbres en torno al plan de expansión de SQM ahora se referían a su escala y el calendario. Los retrasos podrían surgir dependiendo de qué tan rápido la empresa pudo satisfacer a la autoridad ambiental chilena, dijo.
"Aunque es poco probable, en el peor de los casos, donde las expansiones planificadas de producción de compuestos de litio de SQM estén prohibidas, el mercado quedaría privado de una significativa cantidad de capacidad adicional", dijo.
SQM, junto con otros productores de litio, se ha visto muy afectado por una disminución en el precio del metal, que ha bajado más del 50 por ciento respecto al año anterior, debido a un exceso de oferta en previsión de que los vehículos que funcionan con baterías se generalicen.
Sin embargo, las compañías de baterías y los productores de litio más grandes del mundo siguen interesados en asegurar los suministros de litio para satisfacer la demanda de los fabricantes de automóviles a medida que lancen nuevos modelos eléctricos en los próximos años.
SQM dijo que "lamenta" la decisión y que está convencido de que su plan de cumplimiento protegía el medio ambiente. Agregó que no ha ajustado sus planes de producción o ventas debido a la decisión.
Albemarle, un productor estadounidense que también produce carbonato de litio en el desierto de Atacama, ha estado compitiendo con SQM por los recursos de salmuera.
Las acciones en SQM subieron un 0.1 por ciento a $ 26.85 en el comercio de la mañana en Nueva York, habiendo caído casi un 5 por ciento el viernes.
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Publicado el 30 de diciembre de 2019
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