Los agricultores que se preocupan por las baterías de nuestros teléfonos

Sara Plaza a vivido toda su vida al lado del inmenso salar

Albemarle y SQM bombean salmuera en cuencas para extraer el litio

Jorge Cruz dice que ya no puede criar animales debido a la falta de agua dulce

Sara dice que las dos compañías mineras usan bombas como esta para acceder al agua fresca

Se dice que los flamencos, que anidan en la región, se han vuelto mucho menos habituales en el salar

Por costumbre, Sara Plaza sonríe cuando se toma su foto, pero cuando habla de lo que le sucedió a la tierra alrededor de su casa, las lágrimas comienzan a correr por su rostro.

"Había hermosas lagunas allá abajo, con cientos de flamencos", dice ella. "Cuando abrían sus alas, veías sus bonitas plumas rosadas y negras. Ahora está todo seco y los pájaros se han ido".

Peine, el pueblo polvoriento donde vive en el norte de Chile, se encuentra en una ladera, junto al Salar de Atacama, un enorme salar de 3.000 kilómetros cuadrados (1.200 millas cuadradas) en el desierto más seco del planeta. 

Sara dice que los aldeanos solían pastar a sus animales en pastizales al borde de Atacama, debajo de las montañas gigantes de los Andes.

"Era tan verde, ahora es un terreno duro y agrietado. Ya no podemos mantener llamas", se lamenta.

Sara dice que la extracción de litio en Atacama está utilizando toda el agua dulce en los acuíferos, capas de roca porosa debajo del suelo que actúan como depósitos de agua, de la región 

El litio, un metal suave, blanco plateado, se utiliza para fabricar baterías para teléfonos inteligentes, computadoras portátiles y automóviles eléctricos. La demanda se ha disparado en los últimos años, con una producción mundial que se ha triplicado desde 2005 hasta las 85.000 toneladas en 2018, según el Servicio Geológico de EE. UU.

Chile es el segundo mayor productor del mundo después de Australia, con una producción de 16.000 toneladas el año pasado, todo desde Atacama. Valorado en $ 949 millones (£ 785 millones), este fue un aumento del 38% sobre 2017.

Actualmente solo hay dos empresas que extraen litio aquí: una empresa estadounidense, Albemarle, y SQM, propia de Chile.

Debajo del salar hay un enorme depósito subterráneo natural de agua salada que contiene sales de litio disueltas. Para extraer esto, las mineras bombean esta salmuera a la superficie y dejan que se evapore al sol, dejando el carbonato de carbono para recoger. Esta sal puede luego convertirse en litio metálico.

Si bien persisten las preocupaciones sobre el impacto que la extracción de esta agua salada está teniendo en el ecosistema más amplio, incluidas las afirmaciones de que las lagunas de agua salada de los flamencos se están secando, el problema más apremiante para Sara y otros locales es que las mineras también están accediendo a los suministros de agua dulce.

Necesitan agua dulce para limpiar maquinaria y tuberías, y también para producir un producto auxiliar de la salmuera, la potasa, que se usa como fertilizante.

De pie entre los mechones de hierba amarillentos que solían ser pastizales, Sara, quien monitorea los suministros de agua para su comunidad indígena, señala una pequeña estación de bombeo que extrae agua dulce subterránea y la conduce a las minas de litio.

A unos 40 km (25 millas) más al norte, Jorge Cruz cultiva maíz y alfalfa en una pequeña parcela de tierra en el pueblo de Camar, otra comunidad indígena cerca del salar.

Él dice que si las compañías mineras continúan usando agua dulce al ritmo actual, su pueblo no sobrevivirá.

"Las aves se han ido, ya no podemos tener animales", dice. "Cada vez es más difícil cultivar. Si empeora... tendremos que emigrar".

Diego Hernández, presidente de la sociedad minera chilena, Sonami, dice que la cantidad de agua dulce utilizada por las compañías de litio es insignificante. Pero él reconoce que todos los niveles de agua deberían ser monitoreados mejor por las autoridades.

"El gobierno no tiene un modelo hidrológico de todo el acuífero", dice. "Debería ser capaz de tomar decisiones informadas basadas en datos técnicos. Pero en Chile tenemos más reglas y leyes que dinero para aplicarlas".

Tanto Albemarle como SQM realizan su propio monitoreo del agua subterránea.

"Tenemos las herramientas más avanzadas en la industria para monitorear la salud del Salar de Atacama", dice Eric Norris, presidente de Albemarle.

Todas las mediciones de Albemarle están disponibles para las autoridades y las comunidades locales, agrega. Y los ingenieros de la firma están trabajando en nuevas tecnologías para producir mayores cantidades de litio utilizando menos agua, porque son conscientes de la necesidad de administrar la región de manera sostenible.

"Estamos muy comprometidos en proteger este ecosistema", dice.

Ambas compañías tienen cuotas para la cantidad de agua que pueden extraer cada año. Sin embargo, cada uno ha sugerido que el otro está rompiendo esos límites.

Albemarle dice que está autorizado para bombear 442 litros por segundo de salmuera y 23,5 litros por segundo de agua dulce.

Alejandro Bucher, vicepresidente de medio ambiente de SQM, dice que su compañía también está comprometida a llevar a cabo sus operaciones de manera sostenible.

Pero él dice que los ecosistemas de Atacama son extremadamente dinámicos y muestran variaciones importantes de año en año. Bucher agrega que los observadores no deben interpretar estas variaciones como cambios permanentes en el entorno local.

"Nuestro monitoreo ambiental a largo plazo, que es evaluado regularmente por las autoridades ambientales, muestra que los ecosistemas están intactos, incluidas las áreas de vegetación, lagunas y poblaciones de flamencos", dice.

Sin embargo, algunos organismos gubernamentales expresan preocupación, incluida la agencia estatal de desarrollo, Corfo.

El año pasado descubrió que salía más agua dulce y salmuera del sistema a través del bombeo y la evaporación de la que regresaba a través de la lluvia y la nieve. Pero no pudo determinar si la extracción de litio o cobre era específicamente la culpable. Las minas de cobre, a más de 80 km de distancia, están accediendo a las mismas fuentes de agua dulce y canalizándola a sus instalaciones 

Los grupos locales desearían un enfoque más conjunto para administrar el agua de Atacama,  y quieren que el gobierno garantice que las comunidades cercanas tengan suficiente agua dulce para la agricultura y su propio consumo.

"El nivel [actual] de extracción de agua está causando un daño real al ecosistema y a las comunidades cercanas", dice Gonzalo Pimentel de la Fundación del Desierto de Atacama, una institución sin fines de lucro que apoya a las comunidades locales.

Sin embargo, lo que no sucederá es frenar la extracción de litio.

Varias compañías internacionales están en conversaciones con el gobierno sobre las licencias para unirse a Albemarle y SQM para extraer más del valioso elemento.

El congresista progubernamental, Guillermo Ramírez, dice que como país minero, Chile ha tenido que equilibrar las necesidades de agua de los ciudadanos con las demandas de la industria.

Él dice que el gobierno siempre actuará para garantizar que las comunidades tengan agua, y la clave es una buena regulación de la industria minera. Sin embargo, él cree que el potencial del litio es demasiado valioso como para ignorarlo.

Pero Sara tiene miedo. "Seremos abandonados aquí sin agua, sin animales, sin agricultura, sin nada".