Explotación del litio en Chile: A la espera de una definición

A casi dos años desde que fracasara la licitación del litio, cuando fue anulada la adjudicación a SQM y declarado desierto el proceso, la presidenta Michelle Bachelet firmó en el Palacio de La Moneda el decreto de conformación de la Comisión Técnica del Litio, instancia que tendrá la misión de elaborar una propuesta para instalar una política pública en torno a este mineral no metálico.

Según cifras que maneja el Ministerio de Minería, en la actualidad existen recursos estimados por 36,7 millones de toneladas de litio a nivel mundial (sin considerar el litio contenido en agua de mar), volumen del cual Chile representa el 22%. En términos de reservas, la U.S. Geological Survey reporta que nuestro país posee el 57% de estas, considerando solo las del Salar de Atacama.

Precisamente, con la idea de aprovechar estas reservas y diversificar el desarrollo del sector minero nacional, fue creada la Comisión Técnica del Litio, presidida por la ministra de Minería Aurora Williams. Son 20 sus integrantes permanentes, contándose, entre ellos, académicos, juristas, economistas, geólogos y diversos profesionales vinculados a este recurso.

Durante la primera jornada de trabajo -a la que se sumarán otras a lo largo de los cinco meses en que operará la comisión- se estableció la metodología con la que se organizarán los miembros técnicos, que se distribuirán en cuatro grupos: Marco legal y propiedad minera; Relación con el medio; Competitividad; Recursos y salares.

“Tenemos la tarea de proponer una política del litio que sea eficiente, respetuosa del medio ambiente e inclusiva. Por medio del valor agregado que podamos darle a la extracción del litio esperamos que los beneficios lleguen a las personas a través de empleo, tecnología, innovación y conocimiento”, comentó tras el primer encuentro, el subsecretario de Minería, Ignacio Moreno.

Los integrantes de la comisión sesionarán una vez por semana, con la finalidad de entregar la propuesta de política pública a la presidenta Bachelet en el último trimestre del año. “Es probable que se obtenga un abanico bastante amplio de opiniones, ya que la comisión es una instancia diversa con posturas bien distintas (…). Queremos trabajar sin ningún tipo de prejuicio. No hay ningún tema que no estemos dispuestos a conversar”, sostuvo el subsecretario.

Análisis de los expertos

Para una de las integrantes de la Comisión Técnica del Litio, la ex ministra del Medio Ambiente, Ana Lya Uriarte, “lo que vayamos a hacer con el litio tiene que ser objeto de una decisión como país. No son los tiempos para improvisar o (generar una política) que solo satisfaga a algunos”.

Una opinión similar manifiesta el gerente general de la empresa de ingeniería industrial Gestión y Economía Minera Ltda. (GEM), Juan Ignacio Guzmán, quien señala que en esta materia “el país está atrasado en una o dos décadas, pero definitivamente es un paso adelante, dado que por lo menos se está estudiando el tema”.

El consultor de empresas y ex subsecretario de Minería, Francisco Orrego, sostiene que si bien no es partidario de crear una comisión, por razones de índole práctico, una instancia como esta “es una opción legítima y válida. En este sentido, manifiesta que “apoyaremos su trabajo, ya que, aun cuando el litio es un mercado pequeño, como país no podemos renunciar a la oportunidad de darle un impulso, a través de la creación de las condiciones necesarias que permitan el ingreso de nuevos actores locales o extranjeros, tal como debe hacerse con cualquier mineral”.

Desde el mundo parlamentario el presidente de la Comisión de Minería y Energía del Senado, Alejandro Guillier (IND), opina que el rol de la comisión es “de mucha importancia, porque los expertos aún no se ponen de acuerdo si el litio es o no un recurso estratégico clave en la industria del futuro”. Una visón que comparte el senador Baldo Prokurica (RN), para quien la discusión debiera ser lo más abierta posible “desde el punto de vista de generar las mejores ideas para que el país pueda tener la mayor rentabilidad posible”

Sin embargo, el también miembro de esta comisión del Congreso, el senador Jaime Orpis (UDI), discrepa de la utilidad de la instancia técnica y sostiene que “cuando las cosas están claras, para qué formar una comisión, salvo que se quiera respaldar una decisión política en un sentido determinado”. A su juicio, “aquí las cosas son súper claras: o lo explota (el litio) directamente el Estado o se hacen contratos especiales con los privados, o se arrienda a los privados”, manifiesta.

Visiones sobre la Política Pública

Algunos integrantes de la comisión y actores vinculados a la minería aportan algunas luces sobre los aspectos que la propuesta debiera considerar.

Para el ingeniero químico y consultor internacional especialista en este metal, Pedro Pavlovic, quien integra la Comisión Técnica del Litio, una política nacional “debería contemplar la apertura a la explotación de yacimientos de litio que, de acuerdo con el marco legal existente, son no concesibles”. Según el especialista, la entrada de nuevos actores permitiría aumentar la competitividad de la industria del litio en nuestro país y, por ende, contribuir a que Chile mantenga su posición de liderazgo en este mercado. En esa dirección, agrega que debiera impulsar proyectos de investigación “que permitan la formación de personal técnico especializado en el rubro, de modo de poder realizar un estrecho seguimiento del desarrollo tecnológico que están teniendo las aplicaciones del litio, particularmente en baterías”.

El senador Guillier matiza que dicha explotación debe realizarse en “asociatividad con privados, pero con el Estado encima, y siendo actor y no simplemente un supervisor”. El parlamentario enfatiza que el Estado debe buscar alianzas, pero en función de un proyecto de desarrollo, “y además tiene que tener un alcance político, es decir, lo tienen que validar el Gobierno y el Congreso”, señala.

Sobre el rol que le compete al Estado en la materia, la gerenta general de la empresa de inteligencia de mercados SigmunBox y también miembro de la Comisión del Litio, Daniela Desormeaux, remarca la importancia de establecer el marco regulatorio y “ver que las concesiones que tiene el Estado sean explotadas a través de él mismo o con terceros”.

En esa línea, la Cámara Chilena de la Minería del Litio propone cambios a la Constitución para que este recurso sea concesible y, al mismo tiempo, celebra la creación de esta comisión técnica. Su presidente, Luis Gallardo, pide que sean invitados al debate y así “aportar nuestro conocimiento y experiencia. Tenemos una cantidad enorme de documentos de cómo funciona el tema del litio en el mundo”, aclara.

Otro de los aspectos que debiera abordar la comisión es el rol que le competirá a Codelco en este desarrollo. En este sentido, el consejero jurídico de la estatal y también integrante de la instancia técnica, Cristián Quinzio, sostiene que la cuprífera es “concesionaria de pertenencias de la legislación de 1932 en salares, por lo que la forma en que ha de aprovecharlas debe ser parte de la política que se adopte en definitiva”.

El abogado, ex ministro de Minería y profesor de Derecho de Minería de la Pontificia Universidad Católica, Samuel Lira, dice no ver inconvenientes legales para que Codelco explote litio, “pero como es un negocio pequeño en comparación con la explotación de cobre y sus subproductos, probablemente no le será atractivo efectuar su explotación en forma directa”.

A juicio de Juan Ignacio Guzmán, de GEM, “no hay ninguna ventaja competitiva para Codelco en entrar al mercado”. Hace notar que el tamaño del negocio “es realmente minúsculo” y que para Codelco “es mucho mejor usar el poco dinero que se le presta para hacer inversiones en proyectos de cobre, que gastarlos en litio. El peor negocio para Codelco sería que la obligaran a entrar al mercado del litio”, concluye.

Integrantes de la Comisión Técnica del Litio

Estos son los 20 integrantes permanentes de la Comisión Técnica del Litio, presentada por el Gobierno:
• Aurora Williams, ministra de Minería.
• Ignacio Moreno, subsecretario de Minería.
• Luis Felipe Céspedes, ministro de Economía.
• Ana Lya Uriarte, abogada, ex ministra del Medio Ambiente.
• Manuel Riesco, vicepresidente del Centro de Estudios Nacionales de Desarrollo Alternativo, Cenda.
• Juan Carlos Zuleta, economista boliviano especialista en el mercado del litio.
• Carlos Chávez, director académico del programa de Magíster en Recursos Naturales y Económicos Ambientales de la Universidad de Concepción.
• Cristián Quinzio, consejero jurídico de Codelco.
• Pedro Pavlovic, ingeniero químico especialista en litio.
• Manlio Coviello, especialista en Desarrollo Sustentable, Cepal.
• Vicente Pérez, analista de estudios de Cochilco.
• John Tilton, profesor de Economía y Negocios en Colorado School of Mines y de la PUC.
• Aníbal Gajardo, geólogo de la Universidad de Chile.
• Rodrigo Azócar, ingeniero civil industrial y gerente corporativo Corfo.
• Marcelo Zambra, jefe de Nuclear Application Department, Comisión Chilena de Energía Nuclear.
• Raúl O’Ryan, economista especialista en Economía de Recursos Naturales.
• María Daniela Desormeaux, gerenta general y fundadora de SigmunBOX.
• Francisco Zúñiga, abogado.
• Samuel Lira, abogado experto en Derecho Minero.
• Annie Dufey, jefa de la división Prospectiva y Política Energética del Ministerio de Energía.