Guía para entender el boom del litio en Chile

Académicos de la Universidad Andrés Bello y de la Universidad de Chile explican las características de este mineral y los motivos que lo hacen tan codiciado hoy en día, especialmente por las empresas que fabrican dispositivos móviles y autos eléctricos. En nuestro país, donde se encuentran las mayores reservas del mundo, ya se anunció una Estrategia Nacional con la que se busca aprovechar al máximo el potencial de esta industria.

La fiebre por el litio finalmente está tomando forma en nuestro país. Su principal hito para marcarlo ha sido el nacimiento de la Estrategia Nacional del Litio, una iniciativa con la que, según el Gobierno, se busca “aprovechar la riqueza que entregará el mineral para el desarrollo económico del país”. Entre los ejes que contempla esta iniciativa está la idea de crear una empresa estatal a cargo de la explotación de este recurso, lo que ha sido visto con resquemor por algunos sectores de la sociedad.

En los últimos años se ha hablado mucho sobre este mineral en Chile, del cual poseemos las mayores reservas a nivel mundial, por su gran atractivo como industria a largo plazo debido a su uso masivo en dispositivos tecnológicos y su alto potencial en los vehículos eléctricos. Sin embargo, no todos están al tanto de las características que hacen de este mineral un producto tan codiciado por empresas como Tesla, del popular multimillonario Elon Musk.

¿Qué es el litio?

Partiendo por lo básico, el director de la carrera de Ingeniería Civil en Minas de la Universidad Andrés Bello, Gabriel País, nos explica que el litio “es un mineral alcalino que está presente en sustancias compuestas en la corteza terrestre. Se caracteriza por ser el metal sólido más liviano, posee bajo punto de fusión y es reactivo. Entre sus propiedades físicas destacan su alta capacidad calórica, rango de temperatura de la fase líquida, alta conductividad térmica, baja viscosidad y densidad”.

Por su parte, el doctor Jean-Baptiste Gressier, director de la carrera de Geología de la Facultad de Ingeniería de la UNAB Sede Viña del Mar, señala que este elemento “en su forma pura, es un metal blanco que flota en el agua porque tiene una densidad dos veces inferior al agua y es tan blando que se puede cortar con un cuchillo. En nuestro planeta se puede encontrar concentrado en tres tipos de depósitos: en rocas sedimentarias, en rocas magmáticas (pegmatitas, más exactamente) y en salmueras. Los dos tercios de los recursos de litio a nivel mundial se encuentran en yacimientos de tipo salmuera y están principalmente ubicados en Chile, Argentina y China”.

En relación con su extracción, País asegura que “en Chile, el litio se saca principalmente de los salares a través de bombas que extraen salmueras, a diferencia de lo que ocurre, por ejemplo, en Australia o Estados Unidos, donde se extrae desde rocas. La salmuera es sometida a procesos de evaporación para finalmente obtener cloruro de litio, carbonato de litio y/o hidróxido de litio mediante procesos de purificación”.

¿Para qué se usa?

Sobre los usos que tiene este mineral, los académicos explican que a lo largo del tiempo se ha ocupado en variados productos y con fines muy diversos. Sin embargo, el motivo que tiene actualmente a este metal en la mira de las principales empresas tecnológicas del mundo tiene que ver con su importancia como componente de las baterías de dispositivos móviles y vehículos eléctricos.

“El litio se ocupa, desde hace décadas, en varias actividades industriales como la fabricación de medicamentos, vidrios, aluminio, cerámica y lubricantes. Pero estos últimos años se volvió mucho más interesante aún por todas las aplicaciones que existen en el mundo energético. Es un elemento esencial para almacenar energía, por lo tanto, su uso está enfocado principalmente en baterías de celulares y automóviles eléctricos, así como también en la tecnología termo solar, en la eficiencia energética y en la producción de energía en reactores nucleares”, apunta el doctor Gressier.

Emilio Castillo, doctor en Economía de Minerales de la Colorado School of Mines de Estados Unidos y académico del Departamento de Ingeniería de Minas de la Universidad de Chile, afirma por su parte que “una de las principales características que tiene el litio es su alta densidad energética, por lo tanto, puede acumular mucha energía y se ha utilizado desde hace ya más de 15 o 20 años en dispositivos móviles, como laptops y celulares. Pero ahora en el último tiempo, el mayor uso que se le está dando al litio es en baterías para automóviles y buses eléctricos. Ese es el gran mercado que tiene actualmente”.

Considerando todo esto, es factible pensar que nuestro país tiene un tremendo potencial como productor de litio para los diversos usos que tiene este mineral hoy en día, algo que es corroborado por los académicos consultados. “Las mayores reservas de litio del mundo se encuentran acá en Chile. Sin embargo, ha ido bajando de manera consistente la participación de nuestro país en las reservas, que están principalmente en el Salar de Atacama, con más de 9 millones de toneladas de carbonato de litio. Además, no solo es un tema a nivel de cantidad, sino que también de calidad, ya que tenemos uno de los mejores yacimientos a nivel mundial dada su concentración y bajos costos de extracción”. Hoy, eso sí, señala el Doctor Castillo, el principal productor del mineral es Australia.

Gressier, en tanto, indica que “el recurso en litio de Chile viene principalmente de yacimientos de tipo salmueras continentales. Son los más comunes y los que requieren menos costos de extracción. Nuestro país es uno de los que tiene mayor reserva probada. Además, por su historia minera, Chile se beneficia de una infraestructura, industrial y de transportes, y de un recurso humano de primer nivel, lo que facilita el desarrollo del rubro. Es importante mencionar que cualquier tipo de extracción de recursos afecta al medio ambiente. En el caso del litio puede provocar la degradación del suelo y del subsuelo, la escasez de agua, la pérdida de biodiversidad, entre varias cosas”.

¿Nacionalización del litio?

En esta misma línea, los expertos ahondan en la polémica que se generó por el anuncio del presidente Gabriel Boric sobre la Estrategia Nacional del Litio, en la que se contempla la creación de una empresa estatal, iniciativa que se presentará como Proyecto de Ley y que debe ser aprobada por el Congreso. De acuerdo con lo publicado por el Gobierno en su sitio web “el desarrollo de la industria será liderado por el Estado, a través de un rol inicial encabezado por Codelco y Enami, y que también involucrará al sector privado”.

Sobre esto, el académico de la UNAB, Gabriel País, afirma que “debido al fuerte incremento de la demanda que presenta el litio en el mercado internacional, producto del desarrollo de la electromovilidad y la incorporación de fuentes de energías renovables, se requiere aumentar de manera significativa la producción en el corto y mediano plazo. Considerando la falta de capacidad de conocimientos, capacidades físicas y recursos financieros del Estado chileno para abordar esta tarea, resulta más eficiente y eficaz que sean las compañías privadas las que desarrollen la industria de este recurso”.

Una visión distinta manifiesta el doctor Castillo, quien señala que “yo creo que el elemento más complejo y que genera más polémica es el punto de la nacionalización del litio, que se replicó en muchos medios de prensa alrededor del mundo. Eso generó harto ruido y quizá hay un problema ahí en la forma cómo se comunican las cosas, porque obviamente si hablamos de nacionalización generamos mucha incertidumbre y riesgo, lo que provoca un daño reputacional muy grande. Hay que entender mejor cómo es la estructura jurídica del litio en Chile”.

En la Ley Orgánica Constitucional Minera el litio está denominado como no concesible, a diferencia de los otros minerales. Por lo tanto, jurídicamente no se podría explotar por privados salvo que tengan algunas de las condiciones que establece la Ley, en donde se señala que el litio se puede explotar y explorar en Chile a través de las empresas estatales. “Desde la licitación que existe desde comienzo de los ‘80 se estableció el control estatal del litio. Por eso también algunas personas dicen que difícilmente se puede nacionalizar algo que ya es del Estado”, agrega.

Interés de Elon Musk

Como hombre de negocios, es sabido que el multimillonario sudafricano Elon Musk, dueño de empresas como Space X, Twitter y Tesla, ha manifestado un gran interés en el litio, principalmente por el potencial que tiene para la elaboración de baterías de vehículos eléctricos. Al respecto, el doctor Gressier señala que es posible que el reconocido magnate “se vea como el John D. Rockefeller del Siglo XXI, quien se convirtió el hombre más rico del mundo por su control de la industria petrolera en Estados Unidos hace unos 150 años. De la misma manera, el litio podría ser nuestro ‘nuevo petróleo’ en las décadas que vienen. Elon Musk es además una persona particular que ha demostrado su interés por la exploración espacial. Es posible que la particularidad del litio, uno de los primeros elementos formados y relacionados al Big-Bang, le llame la atención”.

Castillo, por su parte, revela que “Tesla ha buscado asociaciones con algunos productores de litio, ha tenido interés en buscar acuerdos de largo plazo como lo están haciendo automotoras como Ford en nuestro país con SQM. Chile firmó un acuerdo de abastecimiento con una empresa china llamada BYD, como parte del acuerdo que firmó la Corfo con SQM en el Salar de Atacama.

Entonces, hay interés de las empresas privadas de automóviles eléctricos por lograr algo más de confianza en el suministro de abastecimiento del litio para ser utilizado en baterías eléctricas. Elon Musk dijo alguna vez que el litio es abundante, ya que se puede encontrar en distintos lugares como los océanos, los salares o como mineral en rocas alrededor de todo el mundo, pero el litio que constituye reserva y que es económicamente, socialmente, ambientalmente factible de extraer no está disponible en todas partes del mundo. En Chile tenemos la oportunidad de extraer litio de reserva de categoría mundial, que puede ser importante para disminuir la criticidad de este mineral para la transición energética”.