Caída de los precios del litio pone presión a los planes de expansión de SQM

El principal productor de litio de Chile, SQM, apostará por expandir sus capacidades de carbonato e hidróxido de litio para recuperar la participación de mercado que ha perdido recientemente.

Sin embargo, el elevado requerimiento de capital lo mantendría con flujo de caja libre negativo al menos hasta 2021, advierte Moody's.

Luego de que su cuota de mercado retrocediera de 26% en 2016 a 17% en 2018, la empresa ha planificado un gasto de capital de US$2.100mn para 2019-2023 y actualmente está llevando a cabo una expansión de US$400mn en su planta de carbonato de litio en la Región de Atacama. El mes pasado, la minera anunció la postergación hasta el 1T21 en la decisión final de inversión para su proyecto Mt. Holland en Australia Occidental.

Según un informe de Moody's, la caída en los precios del litio y la emergente competencia están poniendo presión a las expansiones contempladas por SQM para 2020 y 2021.

"Si bien las nuevas instalaciones agregarán capacidad adicional e inventario a las operaciones chilenas de SQM, la mayoría de las nuevas adiciones de capacidad de litio, yodo y nitrato entrarán en funcionamiento recién en 2021, lo que limitará las mejoras en el flujo de caja libre", explica la calificadora.

La agencia ha señalado que SQM podría ahorrar efectivo reduciendo la distribución de dividendos o buscando aportes de capital de sus accionistas.

Dado al estrecho equilibrio entre oferta y demanda en 2019, Moody's estima que en 2020 y 2021 los precios del litio caerán a US$7.500-US$8.000/t a partir de los US$9.956/t registrados en el 3T19 y “los indicadores crediticios de SQM se debilitarán levemente en 2020, para recuperarse en 2021".

EBITDA

Este año, el Ebitda de SQM será de aproximadamente US$640mn, US$30mn menos que en 2019, anticipa el informe de Moody's. En 2021, el Ebitda se recuperará a US$750mn.

Las ventas de litio aumentarán a alrededor de 60.000t este año y a 70.000-75.000t en 2021, señala la agencia. El año pasado fueron de 47.000t.

Moody's anticipa para 2020 una caída de US$80mn en los ingresos de litio a US$450mn, en comparación con 2019.