A medida que la demanda global de litio alcanza un máximo, Albemarle Corp está invirtiendo millones de dólares para diseñar tipos especializados del ligero metal para baterías de automóviles eléctricos, parte de una estrategia para seguir siendo el principal productor de nicho de mercado
El giro se produce cuando los fabricantes de baterías como Panasonic Corp, el único proveedor de baterías de Tesla Inc, cada vez más demandan versiones más purificadas de litio que pueden ayudar a aumentar el almacenamiento de electricidad y aumentar la carga de la batería, dando forma a la estrategia de Albemarle, según fuentes y documentos revisados por Reuters y confirmados por la compañía.
Alguna vez principalmente utilizado como un tratamiento farmacológico para el trastorno bipolar, el litio se ha convertido en una de las materias primas más demandadas del mundo gracias a la creciente popularidad de los vehículos eléctricos alimentados por baterías de iones de litio.
Aproximadamente 500,000 vehículos eléctricos se vendieron a nivel mundial en 2016, una cifra que se espera que se multiplique por siete para el año 2022, según las estimaciones de la Administración de Información de Energía de EE. UU.
La estrategia de Albemarle, que incluye el desarrollo de un centro de investigación de baterías cerca de sus oficinas centrales en Carolina del Norte, apunta a diferenciarlo de sus principales competidores, incluyendo a SQM de Chile y Tianqi Lithium Corp. de China.
Albemarle históricamente ha vendido tipos básicos de litio en contratos a corto plazo, al igual que sus rivales. Ahora, la compañía está divergiendo de sus rivales y desarrollando docenas de productos de litio que pueden ayudar a impulsar el almacenamiento de electricidad y aumentar la carga de la batería.
"Lo que estamos haciendo no es un proyecto radical, sino simplemente buena ingeniería", dijo el jefe de unidad de litio de Albemarle, Eric Norris, en una cena privada a principios de este verano asistida por State Street Global Advisors, Goldman Sachs Group Inc y otros accionistas importantes, según dos fuentes.
A medida que aumenta la producción de litio en América y Asia, las preocupaciones sobre el exceso de oferta son altas, por lo que impulsar el litio especializado es un paso crucial para Albemarle.
"El litio es mucho más un químico especializado que un producto extraído", dijo Joe Lowry, un consultor independiente de la industria del litio. "Definitivamente no es una mercancía porque no es un bien fungible".
Albemarle ahora está tratando de utilizar sus conocimientos técnicos y su influencia para forjar alianzas con los clientes que les garanticen ganancias durante décadas.
"Si todos los nuevos proyectos de litio anunciados se ponen en marcha, eso podría generar un exceso de oferta en el mercado", dijo el analista de minería de Deutsche Bank Chris Terry. "Hay mucha pesimismo en el mercado y la diferenciación es la clave del éxito".
Investigación y desarrollo
Al tratar el metal con diversos productos químicos y otros pasos de procesamiento, la estructura química del litio se puede reordenar para aumentar el almacenamiento de electricidad y aumentar la carga, lo que Albemarle espera que sea aún más indispensable para los fabricantes de baterías y la industria del automóvil eléctrico, dijo Norris durante la cena de inversionistas.
"Los requisitos de la batería son cada vez más estrictos y hay un movimiento definitivo hacia baterías de mayor densidad energética", dijo la portavoz de Albemarle, Hailey Cobb.
A más largo plazo, Albemarle está estudiando las llamadas baterías de "estado sólido", que no contienen líquido y teóricamente pueden almacenar más electricidad que la batería de iones de litio, Norris dijo a los inversores.
Si bien no se espera que las baterías de estado sólido reemplacen a las baterías de iones de litio como estándar de la industria, se las considera una evolución tecnológica prometedora. Y lo más importante para Albemarle, consumirán aún más litio.
Hasta ahora, Wall Street está alentando el éxito de Albemarle. Diecisiete de los 22 analistas que cubren las acciones recomiendan comprarlo. Como promedio, ese mismo grupo cree que las acciones deberían comercializarse un 33 por ciento por encima de los niveles actuales, según los datos de Thomson Reuters.
Albemarle está de acuerdo y a principios de este mes dijo que duplicaría su recompra de acciones para el año a US $ 500 millones.
RELACIONES
El negocio global de litio está dominado por Albemarle, SQM, Tianqi y FMC Corp, que este otoño está separando su división de litio como una empresa independiente que cotiza en bolsa.
SQM ha declarado públicamente el objetivo de substituir a Albemarle como el productor de litio más grande del mundo en la próxima década, lo que Albemarle dice que no es una preocupación.
"No estamos interesados en ser los más grandes, nos preocupa satisfacer las necesidades de nuestros clientes y ser la compañía de litio más rentable del mundo", dijo Hobb.
Pero algunos en Wall Street están asustados, con las acciones de Albemarle bajando un 25 por ciento este año.
"El litio se ha convertido en la pieza central para el futuro de la compañía", dijo Chip Skinner, un administrador de cartera de Royce Funds, que posee acciones de Albemarle. "Pero la oferta y la demanda todavía importan".
Para ayudar a mantener su corona, la compañía estadounidense está moviendo a los clientes hacia contratos a largo plazo de una década o más, mucho más que los contratos de tres a cinco años que firma actualmente. Los contratos tienen una opción para restablecer los precios cada año, a diferencia de SQM, que favorece los contratos más cortos y, por lo general, cobra los precios al contado.
Albemarle también levantó al ex científico de baterías de General Electric Co Glen Merfeld esta primavera, y está contratando colaboradores para apoyar a Merfeld en la supervisión del nuevo centro de baterías.
Norris explicó a los grandes inversores que el cambio a contratos a largo plazo, que tendría un precio base garantizado, podría durar hasta una década o más en algunos casos y asegurar los márgenes de beneficio del 40 por ciento de Albemarle, independientemente de las fuerzas del mercado.
"El litio es un negocio basado en las relaciones, y Albemarle apuesta por el éxito a largo plazo", dijo Chris Berry, un analista independiente de metales energéticos con sede en Nueva York.
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Publicado el 30 de agosto de 2018
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