EN CHILE DOS EMPRESAS EXPLOTAN LITIO: LA ESTADOUNIDENSE ALBEMARLE Y LA MULTINACIONAL, SQM SALAR.
EL EX DIRECTOR DE SQM, DANIEL JIMÉNEZ SCHUSTER.
En el mundo "falta litio" asegura el director de la consultora iLiMarkets, Daniel Jiménez Schuster, quien ha seguido de cerca el meteórico aumento de la cotización del carbonato de litio desde noviembre de 2020 a la fecha. Periodo en que el mineral no metálico pasó de 6.300 a 72 mil dólares la tonelada impulsado, principalmente, por el crecimiento de la electromovilidad.
El ex director de SQM explica que el mercado del litio es reducido a nivel mundial, tanto de productores (Australia, Chile, China y Argentina los principales) como también de compradores, por lo que las transacciones son de forma directa, a diferencia de otros commodities como podría ser el cobre, que se transa en las bolsas de metales de Londres, Nueva York y Shanghai.
Sobre la cotización del litio, Jiménez detalla que con el aumento de las transacciones ha aumentado también la transparencia de su precio. Es así que hay empresas de China e Inglaterra que reportan precios spot (transacción inmediata) de litio, las que a través de sistemas sofisticados y cruce de información, publican precios diarios y semanales.
En base a esa información, detalla el consultor, se sabe que "en noviembre de 2020 el carbonato de litio (que puede alcanzar distintos grados de pureza) llegó a su precio más bajo cuando estuvo en US$ 6,3 el kilo, y desde ahí comenzó a subir muy rápido, terminó enero de 2021 en US$ 8,0; en junio estaba a US$ 13 y en diciembre de 2021 ya estaba a US$ 33. Hoy, ese precio spot está en US$ 72 el kilo", es decir, aproximadamente 72 mil dólares la tonelada.
Electromovilidad
En relación a este aumento exponencial que ha tenido la demanda de litio y si la transición energética es la principal explicación, el ingeniero civil industrial explicó que "sin lugar a dudas la electromovilidad, que en términos de consumo de litio es mucho mayor, es lo que está mandando al final del día". Aunque también advierte que la demanda creciente de litio y el aumento del precio podrían desincentivar el desarrollo de los vehículos eléctricos.
En ese sentido, dijo que "con este aumento de precios las automotrices no están tan dispuestas a producir vehículos eléctricos y esa es la gran incógnita, porque hoy en el mundo, básicamente, falta litio y probablemente falte los próximos cuatro a cinco años. Entonces, la pregunta es dónde se va a estabilizar el precio, porque este precio está muy por sobre todos los costos de producción y quien está produciendo litio hoy está ganando mucha plata, pero dónde se va a fijar el precio, dónde se va a equilibrar y la verdad es que nadie sabe".
"En esta situación, agregó, en que no hay suficiente litio para satisfacer la demanda quizás ese precio sea US$ 120, 40 o 60, pero hoy, honestamente, nadie sabe, y hoy decimos que fácilmente el litio puede estabilizarse entre 40 a 100 dólares el kilo".
Chile perdió la carrera
Respecto de cómo enfrenta Chile este aumento en la demanda internacional de litio, el consultor recordó que hubo un momento, a principios de los años 2000, en que SQM tuvo el 50% de la participación de mercado, pero hoy "Chile perdió ya la carrera, porque el único que fue capaz de incrementar su producción fue SQM y el resto de los proyectos están parados. En Chile no hay incentivos para explorar ni producir litio", advirtió.
Jiménez agregó que lo salares chilenos están subexplorados aun cuando son, en promedio, mejores que lo argentinos, "pero en Argentina se exploraron y por eso tienen 20 proyectos para producir litio, están todos avanzando, algunos ya están produciendo y dos o tres parten producción en un par de meses y en un año más. Entonces Argentina viene con vuelo y es un trabajo que partió hace 10 años".
No más de 10 años
En este contexto, el experto es categórico: "Esta fiesta del litio no va a durar más de 10 años, porque todo el litio que estamos extrayendo hoy en día para baterías de vehículos eléctricos en 10 años serán recicladas. Entonces las necesidades de más litio primario van a bajar y con eso bajarán los precios, por eso es que digo que este boom del litio va a durar cinco o 10 años, no más".
Bajo esa consideración, no es ilógico pensar que "Chile ya perdió esa oportunidad" dijo el ex ejecutivo de SQM, pues en el país se necesitan una serie de permisos para explorar y explotar litio, con una inversión importante, pero dentro de 10 años, cuando comience la producción de ese eventual proyecto, los precios del carbonato no serán los de hoy.
700 mil toneladas podría alcanzar la demanda de litio a nivel mundial durante este 2022, según el consultor.
US$ 6,3 el kilo era la cotización del litio en noviembre de 2020. Hoy, el precio fluctúa entre los 70 y los 80 dólares.
10 años de ventaja llevan los nuevos proyectos de litio que desarrolla Argentina y que desplazarían a Chile.
Chile es el segundo mayor productor de litio del mundo (27%), conteo que es liderado por Australia (43%).
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Publicado el 13 de septiembre de 2022
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