El lado B del boom del litio

Qué pasó. La cifra la hemos repetido hasta aburrir en las últimas semanas o meses: el boom del litio hizo que SQM y Albemarle aportaran casi US$ 6.000 millones al fisco chileno en 2022, entre el arriendo que paga a la Corfo e impuestos corporativos. Solo SQM pagó más de US$ 5.000 millones. Por su parte, Albemarle –la única otra productora de litio en Chile– aportó US$ 600 millones, 14 veces más que el año anterior. La cifra total es más que la de toda la gran minería privada del cobre.

El lobby

Pero detrás de las cifras hay disputas legales con el Estado, letra chica en los diferentes contratos y acuerdos, y mineras rivales que quieren parte del negocio. Todo esto refleja lo complicado que es para el Estado elaborar la nueva estrategia del litio y por qué demoran tanto en anunciarla. Sin ir más lejos, la semana pasada la Comisión de Economía de la Cámara Baja recibió a representantes de ambas empresas para conocer aspectos relevantes y estratégicos del litio. El representante de Albemarle reiteró las intenciones de la empresa de aumentar su producción en Chile y que le den los permisos para poder hacerlo.

Vamos por parte.

El caso más mediático es una disputa de varios años entre el SII y SQM, que podría terminar con la minera no estatal pagando US$ 745 millones. Se trata del impuesto específico a la minería que SQM cuestiona. La pelea se halla en tribunales y se da por descontado que el caso lo terminará decidiendo la Corte Suprema.

SQM insiste en que el litio no es un mineral concesible y que, por lo tanto, está exento del pago del Impuesto Específico a la minería. Y hacen hincapié en que hasta ahora han pagado todo lo que el SII le ha liquidado, pero que esperan que el servicio se los devuelva si la Suprema falla en su contra. Desde la minera ponen énfasis en que esos US$ 745 millones no los ha pagado porque aún no se los cobran, para explicarlo en buen chileno. Y que sí pagan el impuesto específico por la explotación de potasio.

Lo curioso, apuntan varios conocedores del mercado local del litio, es que Albemarle, en circunstancias parecidas, no ha judicializado el tema y paga ese impuesto sin chistar. Las mismas fuentes, que son cercanas a una minera extranjera que quiere un pedazo de la torta, señalan que la decisión de Albemarle puede estar relacionada con que ellos producen un tercio de lo que produce SQM, aunque en impuestos pagan un octavo.

Y aseguran que la minera norteamericana vende más barato, a un precio promedio que es la mitad del de SQM.