Guía para entender la era del Litio

DESARROLLO. Se estima que la demanda por el mineral crecerá a tasas anuales de 8%, de las cuales el 75% corresponderá a baterías. La electromovilidad es la clave. 

La comunidad indígena atacameña de Peine, cuenta con una población nativa menor a los 500 habitantes. Ubicado  al sur de San Pedro de Atacama, queda en medio del Salar del mismo nombre. Las lagunas aledañas y la imponente Cordillera de los Andes dan un marco impresionante a un sitio que bien podría ser calificado como capital mundial  del litio. Nada lo parece, pero así es. Este es el centro de Operaciones de las dos compañías más grandes del planeta en el rubro… SQM y Albemarle. ¿Cuáles son las oportunidades? Muchísimas según lo que puede apreciarse.  

Una industria regulada

El Salar de Atacama, ubicado a 2.300 metros sobre el nivel del mar y a unos 270 kilómetros de Antofagasta, es el principal reservorio de litio en el planeta y la principal zona proveedora. Allí operan SQM que arrienda pertenencias y Albemarle, propietaria de terrenos. No obstante, el litio tiene una particularidad: su propietario es la Corfo, que concesiona cantidades a las empresas, entregando el derecho a explotar. Estas, además, deben solicitar los permisos ambientales correspondientes y la autorización de la Comisión Chilena de Energía Nuclear que entrega el derecho a vender, supervigilando los contratos de venta de las compañías, a fin de garantizar que el mineral no llegue a mercados y países que, por ejemplo, lo puedan utilizar para fines nucleares  

El desafío del agua

El agua es un tema de gran relevancia para todo el Salar, aunque la explotación del litio, en rigor utiliza salmuera, un líquido rico en minerales. Pero Albemarle y SQM no son las únicas empresas que participan de este ecosistema, También lo hacen las mineras Escondida y Zaldívar, ambas ubicadas a escasos kilómetros.  
Como es sabido, el Salar es un ecosistema muy delicado del que dependen las poblaciones originarias, además de una rica fauna animal y vegetal, entre las que destacan flamencos, zorros y vegetales únicos. Esto obliga a realizar monitoreos permanentes de la cantidad de agua existente, los que son costeados e informados por las empresas, aunque solo Albemarle informa públicamente en línea. Muchas veces, los servicios se ven sobrepasados por la actividad creciente de ambas empresas en las zona, siendo frecuente la coordinación y fiscalización de entidades como el SAG o Conaf, la Dirección de Aguas, por nombrar algunas instituciones; lo mismo que un mapeo general de la situación del salar, cuestión que han solicitado las autoridades. 
Los permisos detallan que Albemarle tiene autorizados 23,5 litros por segundo de agua (usa 16): SQM, 450; Zaldívar, 625, Escondida,1.094 y otros (pueblos, turismo, etc.) unos 2,268 litros de agua por segundo. Vale decir, el problema con el litio más que la cantidad existente y a explotar, es de carácter hidrogeológico… ¿cuánto puede explotarse sin afectar la diversidad existente? Actualmente el modelo hidrogeológico más actualizado aprobado por la autoridad para el Salar de Atacama es el de Albemarle, que es considerado el estándar para la zona.  

Salar de Atacama, rica en mineral

¿Por que el Salar de Atacama es rico en litio? Los análisis geológicos dan cuenta que la zona de la Cordillera de los Andes, a escasos kilómetros al oeste del Salar, es rica en litio. Por efecto de las lluvias, el mineral escurre, por gravedad y subterráneamente, hasta el Salar depositándose, entonces, de manera natural. Los estudios precisan que en el Salar existen 2 mil partes por millón de litio, mientras otros sectores como el Salar de Cauchari Olaroz, en Argentina, tienen de 500 a 600 partes por millón. Un caso extraordinario es Maricunga (al noreste de Copiapó), que teniendo menos litio proporcionalmente, es mucho más extenso en cantidad. Para el trabajo de explotación, lo que se hace es extraer la salmuera abriendo pozos en distintos puntos del Salar de Atacama, acordados con la autoridad, para posteriormente depositarla en piscinas (pozas), en las cuales, gracias a la alta radiación y procesos químicos naturales, se logra depurar hacia soluciones con alto contenido de litio. 
El sistema es simple: la salmuera captada desde los pozos, se traslada a las pozas artificiales. En promedio esa salmuera tiene un 0,18% de litio, margen que aumenta o disminuye dependiendo de la ubicación del pozo de captura. Con el paso de los días, semanas y meses, el cloruro de sodio precipita, lo mismo que el potasio, el magnesio mientras se bombea la salmuera a  otras piscinas. Todo esto ocurre mientras las piscinas son abrazadas por el sol. Esa zona de la región tiene lluvias promedio de 10 milímetros, con el calor actúa la evaporación y el litio se va concentrando, La última estación permite tener hasta un 6% de litio. Desde el inicio del proceso hasta que se cuenta con ese resultado, pasan, en promedio, 18 meses. Ese material es llevado en camiones a las plantas químicas de ambas firmas ubicadas en La Negra, Antofagasta, donde se produce carbonato de litio, con las características específicas que exige el comprador. 

Debe agregarse que el litio producido en Chile tiene alto valor agregado. La planta La Negra II de Albemarle, es una de las más modernas del mundo y entrega productos que responden de manera personalizada a los requerimientos de las empresas demandantes. El litio presente en una pantalla de un smartphone es distinto al utilizado en una batería de un vehículo eléctrico.  

Usos del litio

El mineral se ha hecho popular por las posibilidades que tiene en las baterías de móviles y autos eléctricos, pero está presente en muchas cosas más. En la industria farmacéutica, el vidrio cerámico, utilizado en encimeras de cocina, reduciendo el coeficiente de expansión térmica del vidrio y por lo tanto haciéndolo resistente a altas temperaturas. E incluso el hidróxido de litio se usa en las naves espaciales y submarinos para depurar el aire extrayendo el dióxido de carbono. Se suma la fabricación de grasas lubricantes y el caucho sintético, de acuerdo a datos de Minería y SQM.  

Acuerdo con Corfo

El acuerdo que Corfo logró con SQM para los aumentos en la extracción de cuotas se entiende de la siguiente forma: la necesidad por litio en el mundo es ahora y lo lógico es completar esa demanda. Además se agregaron cláusulas específicas por el tema medioambiental, anticorrupción y de gobierno corporativo. Salvo estos temas específicos exigidos a SQM, es un acuerdo similar al que Albemarle firmó con Corfo en 2016. La firma norteamericana explotará hasta el año 2044 o hasta agotar su Cuota de litio, mientras SQM tiene hasta el año 2030, fecha en la que vence su contrato. Para continuar con la explotación, deberá solicitarlos permisos respectivos, además de hacer las inversiones necesarias.  

Dialogo con las comunidades

Uno de los acuerdos con comunidades más llamativos del último tiempo es el logrado por Albemarle. Así, el Consejo de Pueblos Atacameños (19 comunidades) recibirá el 3% de las ventas anuales de la firma. Adicionalmente se entregará un 0.5% que tiene como destino avanzar en proyectos de innovación desarrollados por esos habitantes. A esto se sumaron aportes por US$12 millones anuales para I&D, lo que se traducirá -entre otras cosas- en el Instituto Solar Minero de Chile que anunció la Corfo para Antofagasta.  

Los principales actores

SOM y Albemarle son las dos productoras de litio en el país. La primera es controlada por capitales chilenos y la segunda (exSociedad Chilena del Litio y exRockwood Lithium), por la firma norteamericana del mismo nombre. Ambas son las principales productoras del planeta y mantienen operaciones en Argentina, Australia y Estados Unidos, entre otros. Junto a firmas como Orocobre y Tianqi son las principales operadoras del sector. De hecho, se estima que son seis las empresas que proveen el grueso de la oferta mundial.  

La electromovilidad

Las perspectivas del negocio son optimistas, aunque hay matices respecto a si el precio seguirá al alza. Consultados sostienen que no y que incluso podría bajar, hasta lograr un equilibrio. Así se entiende la caída bursátil que tuvieron Albemarle y SQM en EE.UU., tras el acuerdo con Corfo. Los incrementos de cuota, tenderían a satisfacer la enorme demanda existente. ¿Pero qué explica esta demanda? La electromovilidad. A saber: un teléfono móvil usa entre 5 y 7 gramos de litio; una Tablet, entre 20 y 30 gramos; un automóvil, entre 40 y 80 kilos y un bus puede llegar a los 300 kilos del producto. Entre 2025 y 2040, los vehículos eléctricos serán los únicos modelos que se venderán en países como China, Francia, Holanda, Alemania y seguramente Chile. Mejor aún, estimaciones del gobierno precisan que en poco más de 30 años, el 40% de los vehículos particulares y el 100%del transporte público chileno será de este tipo.  

Industria local

Litio, cobre, sol, y ahora cobalto. Chile tiene las condiciones para seguir avanzando en la industrialización basado en el boom de la electromovilidad y del almacenamiento de energía. Corfo está finalizando un proceso de atracción de inversiones para que empresas puedan instalarse en Chile aprovechando que Albemarle, y luego SQM, de aprobarse el acuerdo, entreguen el 25% de su producción a un precio preferente a las empresas que se instalen en el país para el desarrollo de productos elaborados con litio. De esta manera se está conformando un ecosistema productivo en torno al litio de grandes perspectivas, que precisarán de investigación y desarrollo, así como de nuevas fuentes de trabajo.  

50 % de las reservas mundiales de litio están en Chile. Según Corfo, principalmente en el Salar de Atacama. El Salar de Maricunga es otra de las zonas con grandes perspectivas.  

25 mil toneladas deben entregar Albemarle y SQM a un precio preferente a las empresas que se instalen en el país para el desarrollo de productos elaborados con litio. De esta manera se quiere potenciar la industria.  

300 mil toneladas de carbonta de litio equivalente alcanzaría Chile con los acuerdos de Corfo con SQM y Albemarle. Chile tendría entonces entre el 45 y 50% de la oferta mundial del producto.