Lista la inversión de US$600 millones para producir litio en la región

Inversiones hasta por US$600 millones en la región de Antofagasta para aumentar la producción nacional de litio implicará el acuerdo suscrito esta semana entre la firma Rockwood (ex Sociedad Chilena del Litio) y Corfo. Así lo confirmó ayer el ministro de Economía Luis Felipe Céspedes, quien destacó además el aporte que este convenio significará para las arcas fiscales y la zona norte del país.

"Rockwood pagará al Estado de Chile recursos adicionales como consecuencia del acuerdo entre US$70 millones y US$100 millones anuales, por concepto de royalty minero, Impuesto a la Renta, comisión a Corfo y otros. Son tasas progresivas sobre ventas totales certificadas a clientes no relacionados, que en el litio llegará a 40% y en el potasio a 20%", explicó el titular de Economía.

En lo fundamental, el memorándum de entendimiento suscrito por Corfo y la empresa propiedad de Albemarle Corporation busca desarrollar tecnología y aumentar la producción de carbonato de litio (grado de batería) en el Salar de Atacama.

Según éste, las partes harán esfuerzos para que Rockwood invierta en los próximos cuatro años entre US$400 millones y US$600 millones para aumentar su producción de carbonato de litio de grado de batería, desde 24 mil toneladas hasta 70 mil toneladas; y para desarrollar la tecnología necesaria para producir en Chile 5 mil toneladas de hidróxido de litio del Salar de Atacama.

Liderazgo

Respecto de este acuerdo, el CEO de Albemarle Luke Kissam, comentó que "estamos muy contentos de poder expandir nuestras actividades en Chile, la región con los mejores recursos de litio en el mundo".

El ejecutivo agregó que "dada la alta eficiencia y tecnología de nuestras operaciones, en el marco de nuestros permisos ambientales ya otorgados, podremos maximizar la elaboración de productos de litio de alto valor agregado, beneficiando las comunidades, al país y a todos nuestros stakeholders".

Finalmente, Kissam aseguró que este convenio "no sólo pondrá a Chile como el líder global en la elaboración de productos de litio de alto valor agregado, sino que además nos entrega las bases para continuar con la inversión que Albemarle ha hecho en el país y nos permite consolidar nuestra posición de liderazgo en la industria".

Según se explicó desde Corfo, el acuerdo fija un período de arriendo de sus pertenencias mineras en el Salar por un máximo de 27 años. Además, se establecerá una cláusula de reserva para venta nacional en que Rockwood se deberá comprometer a proporcionar el precio de mercado más bajo, con el fin de promover el establecimiento de industrias de productos de alto valor agregado en Chile.

Además la empresa se compromete a establecer un acuerdo de compra de energía para facilitar la construcción de una planta solar en la comuna de San Pedro de Atacama, con participación en la propiedad de una cooperativa de los Pueblos Atacameños.

Disputa

Sin embargo, la forma como se gestó este acuerdo no ha estado exenta de polémica. Ayer el vicepresidente ejecutivo de Corfo, Eduardo Bitrán, defendió el acuerdo suscrito con Rockwood, en desmedro de SQM primer productor mundial de este mineral.

Consultado por qué no se realizó una licitación para aumentar la explotación de litio, Bitrán afirmó que el desarrollo de los salares que se encuentran en las pertenencias bajo control de Codelco tardaría al menos cuatro años.

"Por tanto, la única opción es aumentar la producción en el salar de Atacama, propiedad de Corfo. Tenemos a dos empresas con contratos de arriendo. Uno es con SQM, que vence el 2030, y el otro con Rockwood, de plazo indefinido sujeto a la disponibilidad de cuota de litio", afirmó.

El directivo agregó que "el Estado chileno no tenía ninguna opción para aumentar en forma significativa la producción en los próximos años, salvo que negociara con SQM o Rockwood. Es evidente para todos que con una disputa judicial pendiente, en que Corfo pide el término del contrato, es imposible negociar con SQM. Es por ello que la única opción disponible era negociar con Rockwood".

NUEVAS INSTALACIONES

Para aumentar la producción de carbonato de litio grado batería, Rockwood construirá una tercera planta en la región cuya inversión sería de alrededor de US$400 millones. Adicionalmente, de resultar factible la tecnología de producción de hidróxido, se proyecta otra planta con una inversión superior a US$100 millones. Asimismo, se estipula un acuerdo de apoyo a la investigación y desarrollo en la zona para el aprovechamiento de sales para aplicaciones térmicas, de almacenamiento y energía solar, equivalente a US$2 millones al año reajustables. Estos recursos servirán de base para el establecimiento de un centro tecnológico orientado a aprovechar las singularidades del desierto de Atacama.