Codelco y SQM entran a la recta final

El 31 de marzo es el plazo que Codelco y SQM se pusieron para cerrar el acuerdo marco para explotar el litio en el salar de Atacama y, de paso, La Moneda cumple su promesa de que el Estado de Chile sea el controlador del litio en el país. El acuerdo definitivo y completo debería firmarse antes del 31 de marzo de 2024. O sea, entramos a la cuenta regresiva.

Los detalles.

Codelco y SQM anunciaron que llegaron a un acuerdo de entendimiento, por el que el Estado de Chile pasa a ser el accionista mayoritario de una nueva sociedad que explotará el salar de Atacama a partir de 2031. Codelco controlará el 50% + 1 acción y SQM el 50% – 1 acción. El acuerdo es en dos partes: entre 2025 y 2030, SQM tendrá la mayoría de los votos en las juntas de accionistas de la nueva sociedad, pero a partir de enero de 2031 será Codelco la que mande en el directorio.

Desde que se anunció el acuerdo marco han surgido varios obstáculos. La crítica inicial es que SQM está pagando poco y que una licitación hubiese sido más rentable. La mayoría de los analistas no concuerdan con el análisis y apuntan a los tiempos y a que la tendencia de los precios es a la baja. El tiempo lo dirá.

En las últimas semanas aparecieron dos obstáculos más:la china Tianqi –socia minoritaria de Ponce en SQM y el segundo mayor accionista– no quiere que la dejen fuera y pidió una junta extraordinaria de accionistas para saber los detalles del acuerdo. Según el DF, ya se reunió dos veces con el presidente de Codelco, Máximo Pacheco. La compañía china quiere ampliar su presencia en el negocio del litio en Chile y le ha pedido a la Corfo que la libere de las limitaciones que le impuso cuando entró a la propiedad de SQM.

Otro de los obstáculos que aparecieron desde que se anunció el acuerdo marco es la oposición de varias comunidades locales de pueblos originarios.En Codelco y SQM pensaban que esa arista estaba bajo control, pero parece no ser así.

Litio 2: Yellen vino a plantar bandera
 
Queremos litio chileno y ojo con China. La visita de una de las mujeres más poderosas del mundo tenía varios objetivos oficiales, pero el más importante era que Estados Unidos quiere dejar claro a las autoridades chilenas que el negocio del litio en Chile es de importancia estratégica para la Casa Blanca y ven con cierto recelo la arremetida china en la industria local.

Janet Yellen, la secretaria del Tesoro de Estados Unidos –es como combinar los ministerios de Hacienda y de Economía en uno– estuvo 3 días en Chile y viajó a la Región de Antofagasta para visitar la planta de Albemarle, el gigante del litio norteamericano, en el salar de Atacama. El mensaje es claro: no vamos a quedarnos de brazos cruzados ante las ambiciones chinas en Chile.

El desafío para Chile –como lo expuso Bloomberg en un análisis de la visita de Yellen– es que China tampoco se quedará sin hacer nada. Ser nuestro mayor socio comercial les da influencia y poder. Controlan más del 50% de la distribución eléctrica local y podrían simplemente decirnos que no nos comprarán más cobre, salmón o cerezas.

Cabe recordar que la china Tianqi es el segundo mayor accionista de SQM y va por más;BYD apuesta a invertir más de US$ 200 millones en una planta en el norte para producir partes para baterías eléctricas y, en octubre del año pasado, La Moneda anunció una inversión de más de US$ 250 millones por parte del grupo chino Tingaran, para fabricar baterías de litio cerca de Mejillones.

La visita de Yellen es parte de un impulso agresivo de la administración Biden para diversificar las cadenas de suministro de Estados Unidos y reducir la dependencia excesiva de China en minerales críticos para la transición energética y otros bienes mediante el refuerzo de los vínculos con aliados y socios clave como Chile.

Durante su visita a nuestro país Yellen se reunió con el Presidente Gabriel Boric y el ministro de Hacienda, Mario Marcel. Cabe recordar que los 20 años del acuerdo de libre comercio de Chile con Estados Unidos le dan a Washington minerales críticos como litio y cobre chileno, que son claves para que los autos califiquen en créditos fiscales para vehículos limpios bajo la Ley de Reducción de Inflación.