Radiografía a las iniciativas de Chile para impulsar la industria del litio

Chile planea aumentar la producción de carbonato de litio de las actuales 96.000t a 232.000t anuales en los próximos siete años, y las autoridades están haciendo esfuerzos para impulsar el sector atrayendo más inversiones.

Durante un evento realizado por el BID este mes en Washington, representantes del Ministerio de Minería de Chile y la agencia de desarrollo Corfo señalaron que el país tiene actualmente 18 salares que podrían ofrecer potencial de litio.

Para 2022, la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) proyecta inversiones de US$1.800mn en el mineral y, según la analista chilena Daniela Desormeaux, en 20 años la industria de las baterías de litio se habrá expandido un 85%.

Recientemente, la cuprífera estatal Codelco presentó una declaración de impacto ambiental para iniciar un programa de exploración de US$15mn en sus propiedades del Salar de Maricunga, donde la empresa apunta a desarrollar conjuntamente un proyecto con Minera Salar Blanco.

En mayo, Corfo adjudicará una licitación de US$193mn para el Instituto de Tecnologías Limpias, que será la mayor iniciativa de investigación y desarrollo del país y se ubicará en la Región de Antofagasta. El centro se dedicará a desarrollar la cadena de valor del litio y a promover la energía solar y la minería de bajas emisiones.

Corfo también está avanzando con una política industrial para promover el valor agregado del litio mediante el ofrecimiento de precios preferenciales a productores de baterías que se instalen en Chile. En diciembre, la agencia invitó a las rusas Rosatom y Uranium One Group y a las japonesas Mitsubishi, Mitsui y Sumitomo a participar del proceso de licitación.

La agencia llegó a un acuerdo con SQM conforme al cual el productor de minerales industriales venderá hasta 25% de su producción de litio a precios preferentes a las empresas que ganen la subasta.

SQM está llevando a cabo una expansión de US$400mn para su planta de carbonato de litio en la Región de Atacama. Actualmente, la empresa produce 48.000-49.000t anuales de carbonato de litio y espera alcanzar las 100.000t anuales en los próximos años.

Durante el evento del BID, representantes del Ministerio de Minería señalaron la reducción del consumo de agua como el mayor desafío para el sector del litio.

La cartera también está colaborando con la empresa estatal de minerales Enami en el desarrollo de proyectos como el que se negocia con la canadiense Wealth Minerals para explorar, desarrollar, producir y exportar litio en conjunto.