Chile privatizaría yacimientos de litio

Tras estudiar la idea por meses, el gobierno chileno, por medio de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), anunció que tiene como opción licitar los yacimientos de litio, mineral empleado tanto en la industria médica como en la fabricación de baterías, entre otras cosas.

De acuerdo a la web del Diario Financiero, el mineral no es concesionable, pero para la medida se utilizará la fórmula de los llamados contratos especiales de operación que son un símil de los CEOP, es decir, los contratos especiales de operación petrolera, que han permitido traspasar a privados la explotación de hidrocarburos en la Región de Magallanes. La "ventaja" de este mecanismo es que no requiere de un cambio legal y permite soslayar el obstáculo de que el litio por ley no se puede concesionar.

El medio también precisa que los análisis de Cochilco han tenido expectante al mercado, ya que si bien el litio es un mineral con una participación pequeña a comparación de otros, hay proyecciones de fuerte crecimientos para los próximos años, dado que es un recurso estratégico para el desarrollo futuro, más aún en el escenario de la creciente sustitución del petróleo por energías no convencionales, que requieren usar ampliamente la acumulación de energía, es decir, baterías que utilizan el litio como insumo fundamental.

Si esta iniciativa de cumple o no está en manos, por una parte, del actual ministro de minería (recién designado), Hernán De Solminihac, hermano de Patricio de Solminihac, el actual subgerente general de Soquimich (SQM), la mayor exportadora de litio del país y del subsecretario de Minería, Pablo Wagner, quién no hace mucho sostuvo que la nacionalización del cobre había sido “un error histórico”.

Es interesante notar que Chile, mediante el Salar de Atacama; Bolivia, con el Salar de Uyuni; y Argentina, a través del Salar del Hombre Muerto, Rincón y Olaroz, concentran cerca del 85% de las reservas de litio en salmueras, y 50% de las reservas totales de litio. Este “triangulo del litio” que se concentra en las zonas fronterizas de los tres países, ha dado paso a que Forbes Magazine se refiera a la región como la “Arabia Saudita del Litio”

Tan solo tres empresas concentran prácticamente el 77% de la producción mundial de litio. La mayor participación de mercado la tiene SQM (ex Soquimich) con un 30% del mercado, a partir de su producción en las plantas del Salar de Atacama; Chemetall, la segunda compañía en tamaño, tiene una participación de mercado de un 28%, a partir de plantas en el Salar de Atacama (Sociedad Chilena del Litio) y Silver Peak en Nevada (EE.UU.); FMC Corporation, con operaciones en el Salar del Hombre Muerto en Argentina, es la tercera compañía en importancia a nivel mundial, y representa el 19% del mercado.

La situación actual en Chile

En la actualidad solo CORFO cuenta con pertenencias mineras en el Salar de Atacama, en las cuáles se obtuvo la concesión de litio antes de la entrada en vigor el código minero de 1979. CORFO tiene en arriendo parte de estas pertenencias a SCL y SQM, y por contrato, imposibilitado de arrendar o explotar para sí, el resto de las pertenencias.

Desde 1993 que SQM mantiene su concesión, la que vence en 2030. Ésta le autoriza la extracción de 180.100 toneladas de litio metálico equivalente. Al cierre de 2010, según la empresa, se han extraído 66.900 toneladas. El año pasado, por ejemplo, se extrajeron 6.114 toneladas de litio metálico equivalente.
Fuentes cercanas al proceso indican que en una de las solicitudes de la empresa, se planteó aumentar la producción hasta el millón de toneladas. Sin embargo, las tratativas no tuvieron eco en el gobierno.

Ante la noticia de privatización, la empresa -explican cercanos a ella- está dispuesta a entrar en este proceso cuando sea anunciado y espera que, ojalá, se concrete pronto, para asegurar la continuación de su producción y crecer.

Además de SQM, es la Sociedad Chilena del Litio la otra empresa que puede extraer y comercializar litio. Sin embargo, su concesión empezó 1985 y termina en 2014. También tiene autorizada una producción de 180.100 toneladas.